После потопа

   Настя помнила по карте, что самый большой, нижний пруд, лежал западнее железной дороги, а между железной и шоссейной дорогами находился верхний пруд, чуть поменьше. Они, кажется, все время держались восточнее железной дороги... Нет, постойте... Вроде бы недавно они пересекли железку, а потом и шоссе... Нет, нет! Железку не пересекали. Только шоссе.

   "Верхний!" - выпалила Настя.

   "Молодец", - похвалил Мильченко, затем вытянулся и официальным тоном произнес - "От лица службы выношу благодарность за хорошие навыки ориентирования на местности!"

   "Служу Родине, гражданин сержант!" - также вытянувшись по стойке "смирно" ответила Настя.

   "Давно мы с тобой не виделись", - заметил Сергей. - "Уже тому больше трех лет, как ты меня из дюн на себе вытаскивала? Да, здорово ты подросла..."

   "Ну, так уж и на себе", - слегка смутилась Настя. - "Вы тогда своими ногами шли. А я все гадала - узнал или не узнал? Я- то вас сразу признала, как только на крыше увидала".

   "Я тоже, как вашу четверку увидел, сразу смотрю - знакомое лицо. Подошли поближе - ба, что за встреча! Да это же Настюха!" - Мильченко широко улыбнулся, затем сразу посерьезнел, - "Ну ладно, с воспоминаниями пока закончили. Нужно притащить воду. В самом озере лучше не бери, тут должен быть ручеек, в него впадающий, - зачерпнешь оттуда". - И Сергей протянул ей свой котелок.

   Пока Настя носила воду, Мильченко отстегнул от пояса топорик, срубил небольшую осинку, сделал два кротких обрубка и расщепил каждый из них вдоль пополам. С этими заготовками он вернулся на полянку и там принялся торопливыми сноровистыми движениями вырезать из них ложки.

   Тем временем котелок с водой был уже подвешен над весело гудящим костерком.

   "Ребята!" - поднял голову сержант, - "там, на берегу озерка, вроде щавель растет. Наберите-ка для заправки супа несколько пучочков. Настя покажет, где".

   Когда вода закипела, Сергей заправил варево щавелем, добавил немножко соли, а затем принялся достругивать ложки. Некоторое время спустя он засыпал туда имевшуюся у него с собой домашнюю лапшу и спросил:

   "Тушенка имеется?"

   "Так точно!" - опять за всех ответил Виталий.

   "Нужно вывалить в супчик одну баночку. Будет сразу и первое, и второе".

   Когда суп был готов, Сергей вручил каждому по деревянной ложке, а Насте отдал свою, алюминиевую - "Хлебайте!"

   После обеда, когда костер был погашен, а котелок вычищен и вымыт, ребята растянулись на траве.

   "На отдых еще двадцать минут", - объявил сержант, - "и в путь". Затем он спросил:

   "Всем, наверное, хочется узнать, куда и зачем мы идем?"

   "Хочется! Конечно, хочется!" - не по уставному, наперебой загалдели ребята.

   "Объясняю ближайшую задачу. Мы идем на тренировочную базу, расположенную западнее города. И всем, конечно, хочется знать, почему не едем по железной дороге, а отправились на своих двоих?"

   Все дружно подтвердили, - "да, интересно было бы узнать, зачем мы этот кросс бежали".

   "Ну, положим, не бежали, а бежим", - уточнил Сергей. - "А причин две. Первая и главная - на базу нам лучше попасть без посторонних глаз. Хотя специально скрывать наше пребывание там мы не будем, все же лучше, чтобы об этом знали поменьше. Вторая причина - времени на тренировки нам и так не хватает. Поэтому считайте, что мы их уже начали. На этом пока все".

   Второй привал Мильченко, вопреки ожиданиям ребят, организовал в деревне. Часов около семи вечера, когда солнце уже стало прятаться за макушки деревьев, а тени заметно вытянулись, вся пятерка вошла по уже пыльному проселку в деревню. Сергей подошел к одному из домов и, когда на лай цепного кобеля из дома выглянул хозяин, спросил запросто:

   "Здорово, хозяин! Не накормишь ребяток? Нас тут пятеро", - и добавил, - "Солью заплачу".

   "И вам желаю здравствовать!" - лицо хозяина, до того суровое и неприступное, при упоминании о соли значительно смягчились. - "Ступайте в хату!"

   Пока хозяйка хлопотала у плиты, Мильченко, как старший, вел беседу с хозяином. Для начала сошлись, что весь ужин обойдется им в стакан соли. К слову сказать, у Мильченко с собой больше и не было. Затем, видя, что хозяин не слишком удовлетворен состоявшимся торгом, Сергей извлек на свет пачку чая и промолвил:

   "А это прими от нас в подарок".

   Глаза хозяина блеснули. С чаем давно уже было куда хуже, чем с солью. Чай доходил только контрабандой, очень редко, и неимоверно дорогой.

   "Благодарствую", - степенно ответил он, не удержался, понюхал пачку, глубоко вздохнул и тут же убрал пачку в шкафчик под ключ. - "Сами-то откуда будете?" - наконец полюбопытствовал он, возвращаясь к гостям.

   "Посланы из Зеленодольска. Имеем задание провести проверку радиационной обстановки в окрестностях Города" - охотно ответил Сергей.

   Хозяин понимающе кивнул:

   "И как, велико ли здесь радиоактивное заражение?"

   "Здесь-то?" - сержант улыбнулся. - "Костя, продемонстрируй!"

   Таланкин принялся расстегивать футляр хитрого прибора.

   "Да чего же ты в хате-то? Давай во двор хоть выйдем!" - предложил Мильченко.

   Гурьбой вывалились на двор. Таланкин посмотрел на стрелку, слегка подрагивающую на шкале, и сказал: