Последнее предупреждение

- Да, - как приятно говорить правду, - сразу после родов.

Мон вздрогнула еще раз.

Ох уж эти мужчины!

- Бейл, - с сожалением проговорила она. - Женщина несколько дней после такого стресса - не в себе. Это известный факт. Наверное, потом Амидала раскаивалась в своем поступке.

Органа побледнел.

«Так вот какая вина ее мучила. Так в здравом уме она бы не отказалась от них? Может, Мон права, и все дело было в том, что мальчишка бы напоминал мне того, кого хотелось забыть, хотелось, чтобы и она его забыла. Вина... теперь я понимаю, что испытывала она. От этого чувства мне не избавиться. Но что могут исправить мои сожаления? Кому помочь? Всю жизнь я ждал. Не жил, а ждал. А теперь? Что мне остается? Женщина, которую я любил и до сих пор люблю, мертва уже более десяти лет, я сам убил ее своей опекой. Кто знает, если бы я дал ей свободу, все могло бы быть по-другому. У меня был друг, и вот теперь не стало и его. И тоже по моей вине. Это судьба. Военные вечно на моем пути: сначала джедай, теперь его враг. Первого любили, а второго - уважают. Даже если не больше. Мон практически безотрывно глядит на ситха прямо таки с восхищением, раздражающим меня восхищением. И обращает свое внимание на меня, чтобы только встать на его сторону. Неужели - это ревность?

Столько лет рядом привычная Мон, а теперь?

Ценишь то, что теряешь?»

Кос Палпатин вошел в кают-компанию «Девастатора», как раз когда Люк проигрывал Хану седьмую партию в сабакк. Хорошо хоть играли они не на деньги. Возгласы: «Сид!» и «Ваше Величество?!» прозвучали одновременно. В следующий момент Люк и Лея так же дружно переглянулись, а Хан выпустил из рук колоду. Яркие картинки рассыпались по полу.

- И тот, и другой, - проговорил Палпатин, рассматривая упавшую колоду. - Похоже, у моих ног лежит полный сабакк. Вот ведь превратности фортуны.

- До сих пор не могу поверить, что вы - Император, - Скайуокер удивленно оглядел человека, которого до недавних пор знал, как Сида. - Я сразу узнал вас на снимке из ГолоНета, и даже удивился, как все эти военные могли быть так слепы. Но, ваши манеры, поведение... признаться, я представлял Его Величество несколько по-иному. Ну, более манерным, что ли.

- С другими - я и буду другим, мой мальчик. Отчасти, это вопрос уместности, отчасти - желания.

- В смысле, кто-то располагает к откровенности, а кто-то - нет? - Люк поражался своей наглости, а еще больше - тому, что Властелин ее терпит. Веселье власть имущих может дорого обойтись - любой ребенок с Татуина, планеты песка и гангстеров, знал это с пеленок. Но, почему-то продолжал дерзить, как будто желая определить границы дозволенного. Естественно, юноша не думал об этом так внятно - он вообще не думал, действуя под влиянием порыва. Пока это проходило - вполне возможно, что «порывы» были продиктованы Великой Силой.

«Однако, кроме Силы необходим еще и ум», - с досадой подумал вошедший в комнату Линнард: «Мальчик потенциально умен, но неопытен и недальновиден. Иначе поостерегся бы от таких разговоров - особенно сейчас, когда Наш Повелитель сбросил хоть одну из своих масок. Пусть и придуманную специально для Скайуокера».

- И это тоже, - спокойно согласился Палпатин. - Плюс - в твоем окружении, наверняка, были люди, с которыми ты общаться не любил, а, если общался - делал это строго по протоколу. Формальная вежливость - и минимум чувств. А были и другие, - он выразительно обвел глазами пеструю компанию в кают-компании. - Неужели ты считаешь, что мне чуждо столь человеческое качество?

- Если послушать официальную версию, - вмешался Соло, выручая Люка, - то вы - не человек, а, как минимум, полубог.

- Я всего лишь старый ситх, достаточно умный, чтобы не делить эту истину со всеми подряд. Да вы и сами, Хан, знаете, как называют вас в имперском досье? Вижу, что знаете. Кстати, заслуженно называют - разве нет?.. А Люк - зовет вас «героем». Наверное, тоже заслуженно, но это не перечеркивает первой истины. Как вы объясните такой дуализм? - Дарт Сидиус оглядел сконфуженного Соло и заключил: - Наверное, дешевый сарказм здесь не поможет, - и, без перехода, снова обратился к Скайуокеру: - Не красней, мой мальчик. В этом нет ничего позорного. Просто ты слишком юн, а окружающие - слишком опытны в интригах. Но это поправимо. К тому же, видеть в людях хорошее - слишком редкий дар для современного мира.

- Потому, что это плохо?

- Потому, что это быстро проходит, - ответил ситх. - Думаю, твоему другу такой отзыв очень польстил, и сомневаюсь, что мои слова открыли ему какую-то тайну. Что же до вашей обоюдной ревности к присутствующей здесь даме, - она абсолютно беспочвенна. Кстати, это - именно то, о чем я хотел поговорить.

- Император покинул Корускант, чтобы говорить о наших чувствах? - недоверчиво воскликнула Лея, за удивлением не заметив, как прилюдно призналась в их наличии.

Палпатин улыбнулся.