Последняя из древних

Погода была на их стороне – в полдень чуть выше точки замерзания. Сын разрубил тушу и сгрузил куски в ледяную лужу на берегу реки, чтобы их не тронули круглые черви и жужжащие мухи. Дочь сложила оставшееся мясо в ямы, добавила еще камней сверху и полила мясо водой из кожаного мешка. Так оно быстро замерзнет и останется свежим, пока погода холодная. Когда они захотят есть, они обольют его горячей водой, и оно оттает. Часть мяса они спрятали в дупле дерева, и Дочь осторожно обернула ствол большими листьями, чтобы рыжие белки не проникли внутрь. Сын отделил сначала передние, потом задние ноги. Он окунул их в реку и передал Дочери. Взвалив их на плечо, она пустилась в недальний путь к пещере. Затем Сын разрубил тазобедренные суставы и начал отделять таз. При этом он то и дело вертел головой, чтобы посмотреть, что происходит вокруг. Помимо червей и мух, существовала более серьезная опасность – хищные звери, которые могут лишить их еды и всячески навредить им. Ведь звери по всей долине знают об их удачной охоте. Новости разносятся по деревьям. Даже самый легкий ветерок может унести запах успешной охоты на большие расстояния. Когда семья была больше, защитить добычу не составляло труда. Пусть даже после охоты все были усталыми и пораненными, нескольких тел с копьями в руках было достаточно, чтобы отразить возможное нападение.

Большинство хищников были стары и достаточно мудры, чтобы не рисковать и не трогать семью. Все звери, обитавшие вокруг горы, хорошо разбирались в хитросплетениях того, кто кого должен есть. Еда должна дать больше сил, чем потребовалось, чтобы ее добыть. Когда в семье было больше тел с копьями, звери с легкостью делали подсчеты с первого взгляда. Но теперь численность семьи была мала. Потеря Крюка сделала их положение опасным. Некоторые члены семьи, например Струк и Большая Мать, были слабосильны, хотя и не хотели этого признавать. Дочь думала обо всем этом, пока шла к пещере, неся на спине большое плечо зубра. Она слышала треск огня и видела дым, выходящий из пещеры, но все же свалила мясо на землю и остановилась передохнуть. Лучше сделать это до того, как Большая Мать и Струк увидят ее. Она не хотела, чтобы они беспокоились из-за ее усталости.

Дочь присела на корточки у валуна, тяжело дыша ртом. От тела поднимался жар. Глядя, как пар валит от ее кожи, она представляла, что в груди у нее горит огонь.

Когда этот огонь горел жарко, от него шел дым и все ее мышцы потрескивали от силы. Но иногда он едва тлел, и именно так она себя чувствовала теперь. У нее больше не было дров, чтобы подбросить в огонь. За спиной Дочери раздался тихий треск сломанной палки. Она подозрительно и настороженно наклонила голову. Звук такой, будто на ветку наступила мягкая лапа – признак хищника. Она чуяла это, пульс зверя бился у самого дерева, но Сын все еще был у реки. Кто же это? Она повела ноздрями. Ветер дул с другой стороны, и запах было трудно уловить. Она приподняла губу, чтобы почувствовать тепло. Какое-то легкое тело: не медведь, не большая кошка. Где? Ее большие глаза приметили в кустах кончик хвоста. Вот там. Он подергивался. Она резко обернулась. На хвосте кольца. Уши с черными кончиками. Она даже засмеялась от облегчения. Дикий Кот. Она приложила руку к груди, чтобы выровнять дыхание. Дикий Кот выпрыгнул из-за куста, чтобы заявить о себе. Он посмотрел на нее и сморщил нос, как будто от нее плохо пахло. Возможно, так и было, но он хотел сообщить не об этом. Таким манером он просил мяса. Дочь знала об этом: он всегда морщил нос, а потом ластился к ней после того, как она поступала правильно – кормила его. Большую часть дня Дикий Кот проводил в тени зарослей. Он не часто показывался в дневное время, но имел удивительную способность появляться в нужный момент. Это не было совпадением. Он пристально наблюдал за Дочерью. Если она убивала животное, находила падаль или даже какие-нибудь старые орехи, он был тут как тут, чтобы поклянчить.