Последняя из рода Теней

Хозяйка хлопнула в ладоши, и мансардное окно распахнулось, принеся в гостиную немного осенней прохлады. По мановению ее руки, расписной чайник принялся разливать горячий кофе в миниатюрные стаканчики. Ивари с наслаждением вдохнула сладкий запах корицы и отпила глоточек обжигающего напитка, удивляясь и втайне даже завидуя тому, как принцесса ловко колдует.

– В Степи говорят: без людей нет прока от мечей. Ваше великодушие и отвага достойны самых высоких наград! – певуче сказала Арлезот, выкладывая на стол серебряную шкатулку. Ее чистый грудной голос с легким акцентом поразил графиню, словно она никогда раньше не слышала его. Хотя куда там прислушиваться к сопернице, когда рядом Антуан.

«Понятно теперь, как она его зачаровала!»

– Я никогда не смогу достойно отблагодарить вас за доброту, но даю слово султанши, вы всегда можете обратиться ко мне в случае беды, – продолжала Арлезот. – Примите эти скромные дары в благодарность за великие деяния!

«Глупости какие? Что мы такого сделали?» – думала Ивари, которой становилось не по себе от этого пафоса.

Но когда Арлезот достала из шкатулки золотой браслет с огромными сапфирами и протянула его графине, вся циничность вылетела у нее из головы. Ивари не смогла сдержать восхищенного вздоха. Камни необычайно тонкой огранки поразительно сверкали точно были живыми, а витиеватый узор оправы напоминал о работах древних мастеров.

«Украшение достойное королевы! За такое можно простить как интерьер, так и смешную церемонность этой курицы».

Для Фитоль султанша достала браслет с розоватыми рубинами. Ивари показалось, что выглядел он несколько проще, чем ее собственный.

– Эти скромные подарки недостойны вас, но я очень надеюсь, что вы примете их, – вежливо сказала Арлезот, протягивая украшения.

– Нам, право, неловко! – отозвалась Ивари.

Все же подарки были слишком дорогими, мало ли что она может потом потребовать взамен? Фитоль посмотрела на Ивари с негодованием.

– Вы преувеличили наши заслуги, – с притворной скромностью добавила графиня.

– О нет, – засмеялась Арлезот. – Ведь помимо помощи вы совершили месть!

О шутке над Неттой Рамис знала вся академия. Неудивительно, что слухи дошли и до лазарета.

– В таком случае, отбросим лишние церемонии, – вдруг вставила Фитоль. – Позвольте нам с этих пор зваться подругами!

Ивари поперхнулась от неожиданности, но неловкость удалось списать на приторную конфету, которая склеила зубы. Запив чудовищную сладость остывающим кофе, графиня заулыбалась и согласно закивала.

«Фитоль – поганка! Купилась!»

Арлезот же восприняла предложение «отбросить церемонии» абсолютно буквально. Часа два она рассказывала новоиспеченным подругам о своих вышивках, жизни на Пустошах, красавцах-братьях, с которыми обязательно познакомит девушек, ведь более смелых и отважных женихов не сыщешь на всем свете.

– В Степи нравы более вольные, – с гордостью в голосе говорила она. – Девушки наравне с юношами учатся стрелять из лука и владеть мечом. Корсеты у нас и вовсе не носят.

Фитоль же особенно интересовали традиции степных жителей. По рассказам Арлезот выходило, что на Пустошах не так уж и пусто. Видимо, султанше давно хотелось с кем-то поговорить. Принцесса вспоминала богатый сераль своего отца, где каждые покои были усыпаны золотом и драгоценными камнями. Говорила о Степи, словно та была живая.

– Ее травы режут не хуже меча, и каждый, кто желает пройти через Степь, должен напоить землю своей кровью. И горе тем, чью жертву она не примет, – словно сказку, рассказывала Арлезот. – Старики говорят, что Степь живая по-настоящему. Это древняя богиня, которую свергли с небес за жестокость к людям. Она питается нашей кровью и никак не может насытиться. По легенде, богиня ищет невинную душу, которая станет ее крыльями. А если найдет – настанет конец света. Поэтому маленьким детям запрещено там появляться до первой чаши яда.

– Какого яда? – с удивлением спросила Ивари. От этих легенд у нее мурашки бежали по коже. Глубокий голос Арлезот был просто создан для такого рода историй.

– Есть такая традиция, – спокойно продолжала султанша, – «Смерть невинности». Каждый ребенок, достигая возраста трех лет, проходит через нее, поднося к губам осужденного на смерть чашу с ядом. Благодаря этому обычаю, богиня никогда не получит крыльев.

Фитоль слушала Арлезот, открыв рот. Судя по ее виду, Маретти позабыла, что собиралась сбежать на встречу с Тибальдом. Ивари было не по себе от этих варварских историй. Воображение рисовало какие-то жуткие картины. Ее занимал вопрос: сколько же осужденных должно быть в Степи, чтобы их хватило на всех детей? Или наоборот. Но задать его она постеснялась.

«Традиция мерзкая, в любом случае! Варварство какое-то… Хотя, с другой стороны, какая разница, кто именно подносит чашу с ядом?»