Последний атаман Ермака

— Что делать будем, Матвей? — спросил Богдан, давая понять, что в ратных делах опыта у Матвея Мещеряка гораздо больше после сибирского похода с Ермаком. Предстояло сражение с войском, а не лихой внезапный налет на улус или на охрану торгового или посольского каравана. — В городке укроемся альбо в поле выйдем?

Мещеряк внимательно осмотрел окрестности перед островом. Слева по увалу — густой лес, затем обширная степь, а дальше, верстах в пяти вверх по Яику — снова густой лес, над которым вился столб густого дыма, где дозорные казаки зажгли костер с охапкой свежей травы, а теперь и сами наметом уходили от того места, торопясь избежать стычки и неминуемей гибели от многочисленной вражеской конницы, которую, правда, еще не было видно.

— Сделаем так, Богдан! В лесу укроем две сотни казаков, каждый с двумя заряженными пищалями, поближе к берегу. Ногайские мурзы непременно захотят на наш городок посмотреть вблизи, а то и руками пощупать — крепок ли? Идти, думаю, будут с бережением, потому как непременно уведомлены, что нас на Яике не сто и не двести человек. Еще две сотни конных казаков я возьму с собой, укроюсь в этом же лесу, но чуток подальше. Как только ногаи подойдут, вы поочередно, полусотнями, палите из пищалей, чтобы первые, отстреляв, успели зарядить оружие к тому времени, когда последние успеют пальнуть по ногаям. Так-то будет пальба пусть и не столь густая, зато беспрерывная. Да и казаки, которые в городке останутся, пущай не дремлют, за южной степью поглядывают — вдруг там еще одна орда объявится да и полезет на конях вплавь через протоку к городку! Кого в Кош-Яике за старшего оставишь? — Матвей спросил у Богдана, не переставая следить за маленьким казачьим отрядом человек в двадцать, который вдоль правого берега Яика продолжал скакать к ним и был уже в двух верстах, не далее.

— В городке я оставлю за старшего есаула Никиту Уса, а ему в подмогу будут Иванко Дуда да Якуня Павлов. Первуша Зезя и Нечай Шацкой со мной на берег сойдут и в засаде лягут.

— Вот и славно! — Матвей повернулся к своим есаулам: — Ортюха, Иванко и Тимоха, отберите лучших казаков да живо на конях спуститесь пониже городка, чтобы вас ногаи не приметили, поднимитесь в заросли, и я вас там ожидать буду. Митроха, Емельян и Томилка с пешими казаками обороняйте городок и будьте есаулу Никите Усу в полном подчинении. Чтобы не вышло какой неразберихи и порухи. Это первое серьезное сражение с ногаями на новом месте, и нам его проиграть никак негоже! Уверуют враги в свою силу, осмелеют… как осмелел хан Кучум после гибели атамана Ермака Тимофеевича, да и почти все татары, ему подвластные, сызнова расхрабрились!

Митроха Клык зло глянул в дальний горизонт, словно уже видел надвигающуюся вражескую орду, дернул щеками со множеством шрамов, сквозь стиснутые зубы проговорил:

— Все сделаем, как надо, атаманы. А нужда будет, зовите, враз по стругам сядем и на подмогу поспешим.

Великан Емельян Перв'oй без слов вскинул огромную дубину-палицу, показывая, что готов хоть теперь же ринуться в кромешную свалку.

— Добро, братцы-казаки! За дело. Ногаи вот-вот на дальнем увале объявятся, а по степи им домчать до городка раз плюнуть! И глазом моргнуть не успеем, как длинноусая братия перед нашим носом саблями махать примется!

Мещеряк остался на берегу один, внимательно взглядом проводил спустившихся к реке Барбошу и есаулов. Через некоторое время встретил прискакавших из дозора казаков, и когда они слезли со взмокших коней, подозвал своего любимца, черноглазого и вихрастого десятника Федотку Цыбулю, который с виноватым понурым видом шел к атаману, разводя в стороны руками, как будто этими жестами хотел что-то объяснить, ожидая сурового выговора. Матвей по его обреченному виду догадался, что случилось нечто неприятное, потому и спросил невольно суровым голосом:

— Говори, что стряслось? Все казаки целы?

Федотка стянул с кудрявой темно-русой копны волос черную баранью шапку, виновато опустил голову и еле выговорил, запинаясь:

— Митяя и еще двоих… из вновь прибившихся казаков… Онисима и Агафона… ногаи ухватили, атаман, прости.

Матвей скрипнул зубами, рубец от татарской стрелы над левым глазом побагровел от напряжения, которое сковало лицо — худшего и не чаял услышать! Одно дело — в сече погибли, другое — в плен угодили, а что с пленными казаками татары и ногаи в Сибири делают, хорошо памятно по судьбе есаула Якова Михайлова, по приказу Карачи разорванного четырьмя конями. «Узнает Маняша, что Митяй пропал — слезами от горя зальется! Надо же такому случиться — неделю как венчаны и — вот тебе, страшная судьба ждет казака…»

— Как это случилось? — только и выдавил из себя Матвей, опуская руки, которые налились вдруг свинцовой тяжестью.