Последний князь удела

Беглый осмотр несчастного двуного товара, размещённого по пять-шесть человек на санях, заставил сердце сжаться от жалости. Кормили ногайцы свою добычу явно из расчёта её дальнейшей стоимости. Некоторые из людей выглядели явными доходягами, непонятно как ещё не умершими от холода и голода.

-Бери самых слабых, детей без матерей не выкупай - выдал я распоряжение Ждану - С остатних, кого не сторгуешь, пошлину исчисляй по ногайской цене-

Не успел дядька приступить к выполнению моего поручения, как к нам подбежал крепкий чёрнобородый мужичок.

Отвесив поясной поклон до земли, он вымолвил:

-Здрав буде пресветлый княже Дмитрий, челом бью - разреши с твоим тиуном словом перемолвится-

Я не возражал и качнул головой. Вежливый челобитчик вцепился в стремя Ждана и оттащил его для беседы чуть в сторону.

Судя по долетавшим отрывочным фразам он уговаривал нашего казначея чуть обождать с покупкой, тот милостиво кивал головой.

По окончанию этой беседы, я задал вопрос Тучкову:

-Об чём просил сей посадский?-

-А-а, пустое - отвечал дядька - Молил сей купец цену ему не сбивать, сторговал он кого-то у ногайцкв задаром, они ж за лишнюю полушку передумать могут. Да и не нашего он града, впервой его вижу -

Тут у саней с полоном поднялся крик, кочевники отнимали детей у матерей и передавали их по двое нашему просителю. Тот ловко за шкирку оттаскивал ребятишек к своим дровням и там бросал на сено, не забывая спутать ноги. Как выяснилось, покупкой неместного купца было шестеро детишек от трёх до шести лет.

-Зачем ему такие малые?- попытался я выяснить у сопровождающих.

Никто толком ничего сказать не мог, все пожимали плечами. С тем же вопросом я подъехал к деловито связывавшему детей мужику:

-На что таких малолетних берёшь?-

Глаза у покупателя малышей забегали, он полминуты растерянно оглядывался по сторонам, потом выпалил:

-Выкормлю, да в ученичество к посадским мастерам их отдам. Им судьба счастливая, а мне хлеба кусок - от наставников ихних спасибо-

Поведение этого купца мне не нравилось совершенно:

-Крест на сём целуешь, что истинно тобой сказанное?-

Мужик опять на минуту впал в ступор, потом оживился, достал крест и смачно к нему приложился:

-Святой крест целую, что всех младенцев сих стародавнему ремеслу учить будут, и кто выдюжит учёбу, тот до смерти будет кормить умением разученным и себя, и наставников своих -

Такая клятва меня не удовлетворила и подозвав Лошакова, я скомандовал:

-Иван проводи купца до гостиного двора иль иного места где он проживает, выщзнай куда он детей пристроить хочет. Ежель купцам каким южным - отбери, и ко мне в палаты доставь-

Услышавший приказ мужичок заартачился, что никуда он с сопровождением не поедет, а если мне чужеземные дети милы, так он мне их даром дарит.

Заезжий купчина нравился мне всё меньше и меньше, и команду Лошакову я изменил:

- Ребятишек заберу, а этого хитреца, Иван, до дому с приставами проводи, да опроси соседей - истинно ли там живёт, а будет упрямиться к жилью своему ехать - плетьми гони-

На этом беседа была завершена и наша кавалькада тронулась к кремлю, оставив Ждана утрясать цены на пленников с ногайским мурзой.

Через пару часов вернувшийся Тучков хмуро сообщил:

-Всё по твоему велению сделано. И для чего нам, скажи на милость, столько чуть живых нахлебников? Хлеб, что они сожрут, лучше нищим у храма раздать, хоть на небесах зачтётся-

-За спасение этих людей тоже небесная награда будет - сообщил я дядьке, нисколько мне не поверившему.

-Мужиков опросить - кто чего умеет, земледельцев на пашню осадить, мастеровых по пустым дворам развести. Прочих - в дворские слуги, баб також, или по мужикам ихней веры раздать, или к работам при княжьих палатах определить - выдал я наказ об обустройстве выкупленного полона - детей полоняникам не бросать, пусть с матерьми будут -

- Сирот куда? - лаконично осведомился Ждан.

- Раздай по крепким дворам, али тем кому Бог своих деток не дал - пришло, наконец, мне на ум решение - Пущай как своих растят, за то им от князя помощь кормом будет, и в податях послабление-

Хмыкнув, Тучков потопал к выходу из палат. В спину я ему добавил:

-Каждый день с ногайских отрядов ослабевших пленных выкупай, до тех пор пока запасы хлебные или казна у нас не истощатся-

После вечерни появился хмурый Лошаков вместе с губным старостой Мурановым.

Перекрестившись несколько раз, телохранитель произнёс:

-Видит Бог, как сквозь землю видел ты, княжич, меня за татем тем заезжим отправляя. Он, ить и ста шагов не отъехали, стал посулами меня улещивать-

-Много давал?- для общего сведения заинтересовался я.

-Начал с трёх алтын, у избы своей уж пять рублей сулил - улыбнулся Иван - А уж показывать где проживает как не хотел, дважды плетью отходить пришлось-

-Что ж не взял, да не отпустил? - сумма предлагаемой взятки была по здешним меркам огромной.

-Побоялся - признался Лошаков, и прибавил - За душу свою побоялся, глаза у татя того как у аспида-искусителя были. Мнилось сам нечистый в нём сидел, да торг вёл-

- Что нашли при обыске? - вопрос был задан для проформы, из-за ерунды на ночь глядя не пришли бы.