Последний континент

– Правильно, аркканцлер, птицы не курят. Следовательно, встает вопрос: зачем это надо кусту? Если бы на острове жили люди, что ж, тогда не исключено, что через некоторое время здесь могла бы появиться целая никотиновая роща с растущими там сигаретами… Точнее, – тут же поправился Думминг, поскольку всегда ратовал за точность формулировок, – с плодами, напоминающими сигареты. Люди раскидывали бы окурки по всему острову, таким образом распространяя содержащиеся в фильтрах семена. Кстати, некоторые семена, чтобы прорасти, действительно нуждаются в тепле. Но раз людей тут нет, то и существование подобного куста лишается всякого смысла.

– А мы кто, как не люди? – обиделся декан. – И я очень даже не против выкурить после обеда сигаретку-другую. И ни от кого это не скрываю.

– Да, но при всем моем уважении, декан, мы здесь не дольше пары часов, и вряд ли известие о нашем появлении могло распространиться так быстро, – терпеливо произнес Думминг (и, как впоследствии выяснилось, ошибся на все сто процентов). – Кроме того, эволюция – процесс достаточно затяжной.

– Так ты утверждаешь, – задумчиво произнес Чудакулли, – что когда мы едим яблоки, то… – Он вдруг умолк. – Не хватало еще, чтобы и яблоки… – Аркканцлер шумно выдохнул. – Буду придерживаться рыбной диеты. По крайней мере, рыбы устраивают свои дела без меня. И на почтительном от меня расстоянии. И мое мнение об эволюции тебе прекрасно известно, господин Тупс. Если эволюция происходит – а мне эта идея всегда казалась несколько сказочной, – то она должна происходить быстро. Возьмем, к примеру, тех же леммингов.

– Леммингов?

– Их самых. Эти мелкие вредители имеют привычку бросаться вниз с обрывов. Но знакомы ли нам случаи, чтобы хоть один лемминг по пути превратился в птицу? А? Что скажешь?

– Разумеется, такие случаи неизве…

– То-то и оно, – победоносно заключил Чудакулли. – Какой прок пытаться изгибать когти, рулить хвостом? Нет, тут нужно раз и навсегда для себя решить, превращаешься ты в птицу или нет. И отрастить крылья.

– За две секунды? Пока летишь на камни?

– По-моему, очень подходящий момент.

– Но, аркканцлер, лемминги не умеют превращаться в птиц!

– А зря!

Из джунглей донесся приглушенный рев. Точнее, звук походил на рев некоего туманного горна.

– Кстати, вы точно

уверены, что на острове нет опасных животных? – поинтересовался декан.

– Мне попались несколько креветок, – нервно отозвался главный философ.

– Аркканцлер прав, остров слишком мал, – пробормотал Думминг. Концепция летающих леммингов по-прежнему занимала все его мысли. – Зверь, представляющий для нас угрозу, попросту не смог бы тут выжить. В конце концов, что он будет есть?

Теперь уже все слышали, как нечто огромное ломится сквозь деревья.

– Нас? – выразил общую мысль декан.

Существо вывалилось на розовый в закатном свете песок. Оно было огромным и состояло главным образом из головы – гигантская голова рептилии была почти таких же размеров, что и поддерживающее ее тело. Передвигалась тварь на двух длинных задних лапах, а еще у нее наличествовал хвост. И громадные острые зубищи, которые доминировали над всей остальной внешностью.

Неведомая зверюга шумно втянула носом воздух и снова заревела.

– Ага, – произнес Чудакулли. – Подозреваю, мы имеем дело с разгадкой тайны исчезнувшего географа. Отличная работа, главный философ.

– Пожалуй, я… – начал декан.

– Не шевелитесь! – прошипел Думминг. – Как правило, рептилии видят только то, что движется!

– Смею тебя заверить, при той скорости, которую я разовью, меня вообще никто не увидит…

– Стало быть, неподвижные предметы для них не существуют? – переспросил аркканцлер. – И нам надо просто подождать, пока эта тварь не врежется в дерево?

– Там, за столом! Госпожа Герпес! – ужаснулся главный философ.

В данный момент домоправительница элегантно, как и подобает истинной даме, намазывала мягкий сыр на бисквит.

– По-моему, она ничего не замечает!

Чудакулли закатал рукава.

– Думаю, господа, пара огненных шаров надолго успокоит нашего гостя.

– Но, аркканцлер, – вмешался Думминг, – это может быть уникальный, единственный в своем роде экземпляр…

– То же самое можно сказать и о госпоже Герпес.

– Но имеем ли мы право убивать невинное создание только за то, что оно…

– Безусловно, – отрезал Чудакулли. – Если бы создатель этой твари был озабочен ее выживаемостью, то перво-наперво снабдил бы свое творение огнеупорной шкурой. Это, Тупс, к вопросу об эволюции.

– Но, может, нам следует немного изучить это существо, прежде чем…

Огромная рептилия начала набирать скорость. Несмотря на свои размеры, двигалось существо на удивление проворно.

– Э-э… – нервно начал Думминг.

Чудакулли вскинул руку.