Последний костер

Хотя до настоящих морозов еще было далеко, в чем-то трактирщик был прав – уже сейчас на дорогах стало намного меньше людей, и кому, как не ему, вечному страннику, знать об этом. А еще позже, после Уходящей недели и вовсе по дорогам будут бродить едва ли не одни жрецы Похищенного, разнося по деревням так нужный в лютые морозные дни огонь и даря тепло обласканным Марой людям.

Попрощавшись с трактирщиком и тепло поблагодарив его за вкусный обед, Янар пустился в дальнейший путь. Он продолжил двигаться на восток, желая лично удостовериться в словах мужчины, ведь если его слова правдивы, он неминуемо встретится с заслоном.

Так и оказалось. Всего через три дня пути Янар увидел солдат, разбивших лагерь прямо на дороге. Весело потрескивал огонь в костре, возле которого отогревали руки три женщины, а еще одна ходила вокруг, вглядываясь в уже укрытый сумерками туманный лес.

– Мира тебе, путник, – поприветствовал его один из солдат, перекрывая дорогу и как-то невзначай перехватывая поводья.

– Да не погаснет, – ответил Янар, оглядываясь вокруг.

Женщина, не греющаяся у огня, стремительно подошла ближе и вгляделась в лицо жреца.

– Пусть горит вечно, брат! – в ее голосе Янар услышал облегчение. – Слезай с коня да отдохни у нашего костра – дальше пути нет.

Женщина, оказавшаяся на самом деле совсем молодой девушкой, что-то тихо сказала перехватившему поводья воину, и тот немедленно отвел лошадку Янара к другим, стреноженным у дальнего края лагеря.

Подойдя ближе к костру, Янар ужаснулся – тот грозился вот-вот потухнуть, жрец ощущал это всем своим существом, хотя сидевшие рядом женщины и не замечали, что скоро останутся без живительного тепла.

– Он же скоро перегорит! – воскликнул Янар. – Ты что, не благословила его на долгое тление?

– Благословила, – со слезами на глазах ответила девушка. – Да только мы здесь уже неделю, и с каждым днем это все тяжелее и тяжелее…

Сидевшие у костра женщины вскочили на ноги, и во всех трех Янар без труда опознал жриц Ниневии. Ему показалось, что одну он даже знает в лицо, хотя уверен он не был.

– Ты жрец Похищенного, – сказала, а не спросила самая старшая из них. – Сможешь разжечь нормальный костер?

Похоже, эта женщина была старшей не только по возрасту, но и по званию: такой повелительный и слегка снисходительный тон обычно появляется только у старших, а то и Великих жрецов, но магистра, конечно, не послали бы в такую глушь.

– Я попробую, – коротко ответил Янар и опустился на колени перед тухнущим костром.

Он долго шептал молитвы, обжигая пальцы редкими языками огня, внезапно вздымавшимися над угольями, и напрягая всю свою силу воли, собирая всю свою верю в одну-единственную простую просьбу. Когда же ему стало казаться, что место это проклято, и ничего не получится, жрец наконец-то получил ответ, и тут же над не прогоревшим поленом взвился тоненький яркий огонек.

Утирая пот со лба, Янар откинулся на спину, не обращая внимания на холод, идущий от земли. Пожалуй, это было самое тяжелое в его жизни благословение.

– Уходить вам отсюда надо, – сказал жрец, когда слегка пришел в себя. – Тут, похоже, другой дух живет, водный или воздушный, не даст он здесь огню поселиться. Вы разве не проверили, перед тем как остаться?

– Не до того было, – хмуро сказала старшая жрица. – Здесь самое подходящее место, чтобы дорогу перекрыть, и командир тоже так сказал.

Женщина кивнула на седоусого воина, усевшегося неподалеку, и что-то негромко говорившего другим солдатам.

– А что случилось-то? – поинтересовался Янар. – Отчего дорога перекрыта?

– Там, – младшая из жриц Ниневии махнула рукой, – бродит зараза. Из того, что мы знаем, идет она быстро, но и узнать ее легко – сильный кашель, лихорадка да красные глаза, когда человек уже на пороге Серых Пустошей.

– Идет она в основном на восток да юго-восток, – подхватил старшая жрица, недовольно покосившись на свою младшую спутницу, – и чтобы так впредь и оставалась, наша глава пожелала поставить заслоны на крупных дорогах, закрыть путь заразе на север и запад.

– И что, так на всех дорогах? – подивился Янар.

– На всех более-менее крупных, да.

Янар не стал говорить, что крупными дорогами пользуются только купцы, а местный люд ходит своими, мелкими тропками. Если Верховная жрица Ниневии считает, что таким образом она сможет задержать хворь, то это ее право, чем безымянные не шутят, может и сработает.

– А если мне туда надо? – напрямую спросил Янар.

– Ваше Преподобие мы не посмеем задержать, – склонила голову жрица. – Однако знайте, что обратно вас никто не выпустит, по крайней мере до тех пор, пока мы точно не убедимся, что вы здоровы.