Последний костер

Однажды, на третий или четвертый день после того, как Янар снова присоединился к ним, он застал ужасающую сцену, разыгравшуюся на улочке небольшой деревеньки. Один из «сынов» грубо схватил местную девушку, та вскрикнула от боли, и на ее голос из соседнего дома выскочил молодой мужчина. Не разбираясь, что к чему, мужчина набросился на схватившего девушку, но тот лишь отмахнулся, небрежно, с проворством истинного воина, обученного с малых лет. Увидев, как упал ее защитник, девушка попыталась вырваться, однако воин ударил и ее тоже, несильно, однако бедняжке хватило и этого – она потеряла сознание.

– Тварь! – закричал упавший мужчина, и снова бросился на воина.

Тот, с недовольным, раздраженным видом быстро вытащил меч из ножен и в два коротких удара зарубил мужчину. Вытирая меч об одежду убитого, человек из сынов грозы сменил выражение лица с недовольного на просто презрительное, и уже было повернулся обратно к девушке, как Янар будто очнулся от спячки.

– Что же ты наделал! – воскликнул жрец. – Ты же убил невинного человека! Просто так, ни за что!

– Он посмел поднять на меня руку, – с недоумением пояснил воин.

Казалось, он и ответить-то сподобился исключительно из-за удивления. До этого «Сын грозы» просто не замечал присутствия жреца. Янар подскочил к упавшему, быстро удостоверившись, что тот окончательно и бесповоротно мертв. Не осознавая, что на него нашло, он начал упрекать воина в содеянном.

– Он просто защищал свою женщину! Мало того, что ты хочешь взять ее без ее согласия, так еще убил ее защитника! Да что они тебе сделали?! Ты просто убийца!

Янар сам не заметил, как оказался на земле. Голова разрывалась от боли, и Янар понял, что по лицу его течет кровь. Прежде чем он сумел встать, то почувствовал еще один удар, в живот. Лежа на земле, Янар скрутился в клубок, защищая внутренности, и вовремя – последовал еще один удар. Били его не долго, и совсем не в полную силу – похоже, воина больше забавляли его крики и стоны, чем реальная боль. Как бы то ни было, очень скоро очнулась девушка, и «Сын грозы» тут же потерял к Янару интерес. Подстегиваемый криками девушки, которую воин взял почти тут же, на дровнице за углом, жрец смог встать и, шатаясь, доползти до дома, который заняли Лери с Хеленой. Вопреки своему обыкновению, жрица не сказала ни слова, а лишь помогла своему возлюбленному обработать раны друга.

В следующий раз, когда один из его спутников убил человека, Янар с трудом загнал свои чувства подальше и смог промолчать.

– Скажи мне, дорогой Лери, что вы чувствуете, возжигая огонь? – вопрошал Велизар, крутя в руке кружку с подогретым вином.

Ему куда больше подошел бы бокал, но где же взять бокалы в деревне? Следовало сказать спасибо богам за то, что здесь вообще нашлось что-то кроме сивухи и пива. Отвечая на вопрос экс-графа, Лери пустился в долгие и пространные объяснения, стремясь передать свои чувства, хотя все жрецы Похищенного бога знали, что это бесполезно. Иногда сидевшая рядом Хелена помогала возлюбленному, однако Янару было очевидно, что граф ничего не понял.

– Я долго думал о том, почему наши молитвы не слышны Ему. И кажется мне, что здесь все дело в жертве.

– Жертве, ваше Сиятельство? – поинтересовалась Хелена.

– Именно. Любая жертва придает силы, вещественной силы молитве. Ваша вера есть ваша жертва, но мы, простые смертные, мы не можем верить столь же истово. Поэтому нам нужна другая жертва.

– И что же вы желаете принести в жертву?

– Я пока еще не решил, – коротко ответил Велизар. – Но это должно быть нечто поистине грандиозное.

Мысль эта, о жертве, плотно заняла разум графа. Янар видел его оценивающий взгляд, будто каждая вещь для мужчины вдруг превратилась во что-то, что можно отдать. Это пугало жреца, поскольку он понимал, что в данном случае граф прав – любая жертва делает молитву сильнее, вот только о чем будет молиться Велизар? А еще он знал, что жертва ценна не сама по себе, а лишь тем, чем она является для жертвующего, и, если граф захочет принести в жертву собранный чьими-то крестьянами урожай, самому графу это не принесет и толики силы, но Янар не был уверен, понимает ли это сам граф.

И однажды Велизар нашел то, чем можно пожертвовать. Вот только, как и боялся Янар, жертвовать пришлось не самому графу, а совершенно другому человеку.

– … и посему я, зовущийся Велизаром, обещаю вам возвращение огня! Очищение, через которое пройдем мы все, жертва, которую принесете вы, люди, приведет нас к нашему богу! Величайшая жертва для величайшей награды! Кто из вас решится на столь великую судьбу, кто решится стать избранным?

Стояло раннее, необычно солнечное для осенних дней утро. Жители деревни собрались вокруг взгромоздившегося на импровизированный помост графа, слушая его речи. Слушали молча, ожидая чего угодно, и были, в общем-то правы, так как следующие слова не могли представиться им даже в страшном сне:

– Кто решится быть сожженным во славу нашего бога?