Посох заката

– Король страшно разгневался, – продолжил Дэйлин прерванную фразу. – Разгневался – и приказал казнить юношу, раз тот тоже считает, что его отец был прав. Юношу казнили. Однако у него тоже остался сын. Прошли годы, и вновь старший из Арьенов отправился ко двору короля. Король уже был другой, сын того придурка, но… яблочко от яблоньки… Арьен обзавелся наследником, и даже не одним, прежде чем покинул родовое гнездо. На всякий случай.

– Случай не замедлил, – опять вмешался король Найрит. – Сынок оказался еще краше папаши.

– Да, – кивнул Дэйлин. – Арьену вновь предложили взять назад то, давешнее оскорбление – и, как и его славные предки, он отказался. Разумеется, его казнили. А потом… потом это стало традицией. Каждый старший юноша в нашем роду был смертником. С самого рождения он воспитывался в ожидании близкой смерти. Его делом было найти порядочную, умную, любящую, и, что немаловажно, хозяйственную девушку, жениться на ней, оставить наследника, а лучше нескольких – после чего он торжественно отправлялся к королевскому двору, а оттуда на плаху. Через некоторое время это стало чем-то вроде бесплатного праздника.

– Ну, не такого уж и бесплатного, – развеселился Найрит. – На твой приезд, между прочим, билеты продавали!

– Представляю, как они были разочарованы! – усмехнулся Дэйлин.

– Не представляешь, – покачал головой Найрит. – От меня любовница ушла. Обиделась. Заявила, что я ей праздник испортил.

– Так вот, – продолжил Дэйлин. – Сложилась довольно необычная традиция: поскольку все Арьены погибали молодыми, то управление их землями, равно как суд, налоги, торг и даже дело войны неизбежно ложились на плечи их жен. Со временем Арьены стали брать себе жен только в трех северных кланах. Они лучше всего подходили для такой жизни. Женщины всегда были нашей опорой и нашей гордостью.

– Расскажи теперь о себе, – сказал король Найрит. – Думаю, с предысторией все понятно.

– Охотно, – кивнул Дэйлин. – Я рос и воспитывался так же, как все Арьены. Я был старшим, а значит, смертником. Не успел я появиться на свет, а жрец уже совершил по мне погребальный обряд. Оставалось немного – дорасти до своей могилы. Время несется быстро. Настала пора и мне встретиться со своей плахой. Я был готов умереть. Умереть, но не отказаться от чести своих предков. Король Найрит встретил меня сурово, он повторил ставшую традиционной формулу насчет того, чтоб я взял обратно слова, произнесенные моим великим предком. Конечно, я отказался. И тогда Государь достал откуда-то кисть и одним движением начертил мне линию на шейном щитке доспехов. Он как бы перечеркнул мне горло. Краской. Не сталью. А потом он попросил у меня и у всего рода Арьенов прощения за своих предков и объявил своим указом, что тот, первый Арьен, был прав, и что с него, а значит, и со всего рода Арьенов, снимаются обвинения, а позорная традиция уничтожения ни в чем не повинных людей отменяется раз и навсегда. Вот после этого все и случилось.

– Что случилось? – спросил Линард.

– Чудо, – ответил Дэйлин. – Никакое оружие меня не берет с тех пор. Вас ведь это и заинтересовало, а вовсе не форма речи?

– Это, – кивнул Эруэлл. – Если у кого-то из моих вассалов на службе состоят мертвые, я хотя бы должен об этом знать.

– А я и есть мертвый. Последний живой мертвец в роду Арьенов. Меня ведь отпели. И погребальный обряд проведен. Вот только могила еще не зарыта, а потому я временно состою личным телохранителем Его Величества Короля Найрита.

– Я ему и герб даровал новый, – усмехнулся король Найрит. – Рыцарь держит в руках свою отрубленную голову. Так он теперь и величается: «Рыцарь отрубленной головы.»

– Что-то остальные наши гости запаздывают, – заметил Линард.

Мерцание магических порталов озарило кабинет господина Военного Коменданта города Денгера, ныне Временную Резиденцию Его Величества короля Эруэлла.

– Легки на помине, – усмехнулся Усатый Могила.

– Черт, сразу двое! – выдохнул король Эруэлл. – Ну, держитесь, ребята!

Две тени почти одновременно вышагнули из мерцающих порталов, два сгустка барахтающейся тьмы легли к ногам короля Эруэлла, два знакомых голоса доложили о выполнении задания. Потом порталы погасли. Тени превратились в людей. А сгустки барахтающейся тьмы – в мешки с весьма ценным грузом.

– Развязывай! – велел Линард разведчикам.

– Как интересно! – весело сказал король Найрит, глядя на выбирающихся из мешков людей. – Ваша «временная королевская резиденция» становится все более королевской.

– И это только начало! – многообещающе усмехнулся Линард.

– Рыжий, Тарнай, как у вас? – окликнул прибывших разведчиков король Эруэлл.

– Задание выполнено! – ехидно ответил Орн Тарнай. – Означенный король упакован и доставлен согласно инструкции! – мягким тычком он вытолкнул вперед ошарашенного и сбитого с толку короля. – Происшествий – никаких! Потери – один магический портал согласно разнарядке и три оплеухи сверх нормы.

– Не понял? – удивился Линард.