Потерянный рай

— Я немного волнуюсь, — стыдливо объяснила она. — Никогда прежде ни одному из нас не приходилось летать по небу. Это… неописуемое ощущение… свободы. Словно твой дух покинул тело и сейчас свободно странствует по миру! Теперь я понимаю небесных людей, которым не сидится дома. На их месте я бы тоже отправилась в долгое странствие по Вселенной!

— Ещё не поздно изменить судьбу, мисс, — вмешался в их разговор долговязый как каланча суперкарго, которого звали Кайденом. — У нас большое судно, на котором всегда найдётся место для смельчаков любящих приключения.

— Я не мисс, — нахмурилась Сараб. — Чем я могу быть вам полезной, если любой из ваших людей знает и умеет больше меня? Я всю жизнь прожила среди своего народа, где не в почёте увлекаться железяками и всякими запретными знаниями. Ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Для любого парамита унизительно и оскорбительно служить чужакам. Когда вы выполните уговор, вам лучше сюда никогда больше не возвращаться.

— Но, Сараб, они хотят вам помочь! — слова парамитки так возмутили Стима, что он решил вмешаться в разговор. — Нельзя презирать тех, кто сражается на вашей стороне!

— Люди сражаются только на стороне своих интересов и ничьих больше.

Кайден на это лишь философски пожал плечами, не пытаясь оспорить её мнение:

— Каждый в этой жизни сражается за собственные интересы, и вы не исключение. Когда неожиданно появляются враги, кого обычно зовут делать всю грязную работёнку? — Он постучал пальцем себя в грудь. — Вы зовёте Дьявола и забываете любую чушь о чести и достоинстве.

На это у Сараб не нашлось что ответить, и она молча стала смотреть в иллюминатор. Сутэй слышавший весь разговор, не стал встревать, видимо решив, что каждый из них имеет право на своё собственное личное мнение, которое не обязательно должно совпадать с чужим. Наёмник прав — они на одной стороне и должны делать общую работу. Будущее покажет, кто был прав.

Стим решил, что сейчас не самое лучшее время для вопросов и терпеливо принялся дожидаться конца пути. Изредка пилот уточнял у Сутэя и Сараб ориентиры, по которым можно отыскать поселение фличей. Найти его оказалось не таким уж и простым делом. Однородный массив леса всюду выглядел с воздуха одинаково и скрывал под собой невысокие горы, реки и озёра. Сараб объяснила Стиму, что цвет листвы не везде одинаковый, а высота и толщина стволов деревьев зависят не только от широты и долготы, но и состава почвы, подземных источников и ещё много не заметных глазу вещей. Поселение обнаружилось в самом густом и влажном регионе, почти целиком пронизанном карстовыми воронками. Жители, заметив приближающееся воздушное судно, на всякий случай укрылись в подземных пещерах. Биосканер неожиданно забарахлил и полностью отключился. Другие сложные приборы, отвечающие за навигацию и пилотирование, стали вести себя очень странно и показывать неправильные данные.

— Не переживайте так, здесь просто особенно сильно ощущается влияние древних богов. — Сараб не сочла нужным объяснить, что она имела в виду, за неё это сделал капитан Нэш.

— Мощное магнитное поле, — пояснил он. — Спиралевидные завихрения в тех местах, откуда выбивает фонтан Силы. Крайне неудачное место для посадки мы выбрали.

— Так и задумано фличами, — сказала Сараб. — Сларги обычно избегают подобных мест и не зря. Их приборы так же чувствительны и подвержены влиянию силы, как и ваши машины.

— А что вообще такое Сила? — спросил Стим.

— Обычная магнитная аномалия… — начал Нэш, но на него зло зашипели парамиты.

— Кощунство! Харап! Если не желаете навлечь на себя гнев Древних духов и лишиться рассудка никогда не говорите этого в подобных местах вслух!

На это капитан лишь махнул рукой и отдал приказ на десантирование. Наёмники стали поочерёдно покидать отсек шатла на силовых тросах, закреплённых на их поясах. Никаких посадочных площадок найти не удалось, значит, придётся сооружать её самим. Уже на земле люди активировали вибро-лезвия и стали валить с их помощью молодые деревья. Это продолжалось минут десять, после чего образовалась проплешина в растительности. Едва посадочные опоры коснулись травы, как земля под шатлом задрожала и местами обвалилась — карстовые полости. Пришлось снова взлетать и искать новую площадку для приземления.

— Проклятые пещеры, — ругался пилот. — Как бы нам не рухнуть под собственным весом…

Наконец поиски увенчались успехом. Не без труда приземлившись на твёрдой скальной плите, члены группы в нетерпении выбрались наружу, с опаской смотря по сторонам. Стараясь держаться поближе к капитану, Стим тревожно посмотрел вверх. Таких огромных деревьев ему на этой планете ещё видеть не приходилось. Густая трава поднималась по самый подбородок, а кусты могли укрыть и с головой. Вокруг кружила туча гнуса, не упускавшего случая забраться в глаза и рот. Пришлось опустить стекло шлема, пока эти гадкие мелкие поганцы не свели его с ума.