Поцелуй василиска

— Познакомить меня с Гретхен, дорогая! — холодно перебила я и сжала ее прохладную ладошку. — Я представлюсь ее кузиной или племянницей… не важно! Деревенской дурочкой, только годной на то, чтобы вытирать пыль или чистить камины. Ее задача упросить распорядителя так, чтобы он взял меня на временную службу. Это, — я сняла свои драгоценные серьги, — мой задаток. Если дело выгорит, обе получите еще.

Глаза Жюли вспыхнули, но она серьги не взяла и качнула головой.

— Я помогу вам просто так, молодая фрау! Потому что я не только ваша прислуга, но и ваша подруга! Но вы же будете постоянно на виду! Это так рискованно! Вас могут узнать!

— В этом и состоит твоя задача, — подмигнула я девушке. — Создать мне такой образ, чтобы не узнала королева.

— И все равно это так опасно!

— Не опаснее, чем полагаться на милость Божью, — возразила я. — Знаешь, Жюли, когда я была ребенком, мы с бабушкой часто играли в игру «спрячу — найду». Бабушка прятала какой-то предмет в комнате, а я должна была его отыскать. Однажды она спрятала шпильки для волос… Я долго искала, искала и не могла найти. И когда уже готова была сдаться, знаешь, где я их нашла?

Жюли непонимающе качнула головой, а я усмехнулась и ответила:

— В бабушкиной прическе! Иногда самое трудное место оказывается самым легким, а самое дерзкое решение наиболее выполнимым. Так ты поможешь?

Девушка вздохнула и, наконец, одарила меня знакомой лукавой улыбкой.

— Вы немного сумасшедшая, госпожа? Вы знаете? Но поэтому я вас и люблю!

Мы рассмеялись, и я обняла ее и поцеловала в лоб.

— Только, — задумчиво сказала Жюли, — ваша бабушка умерла, когда вам не исполнилось и трех лет. Когда вы успели сыграть с ней в эту игру?

— В другой жизни, дорогая, — загадочно улыбнулась я. — Может, и в другом мире.

Первое, что сделала Жюли, это перекрасила мои рыжие волосы. После смывки кашицеобразной травяной дряни локоны приобрели неприметный темный оттенок, я нарядилась в старое платье Жюли, испачкала руки и лицо пылью, скорее, чтобы придать коже сухой и тусклый вид. Я вовсе не хотела превращаться в бродягу, с которой грязь кусками отваливается, мне требовалось всего лишь стать недалекой деревенской простушкой, которую по большой протекции попросили пристроить к двоюродной сестре.

Такой я и предстала перед дворцовым распорядителем герром Овербеком.

Морща длинный нос и картинно прикрываясь надушенным платком, он осмотрел меня с головы до ног и скорчил такую брезгливую гримасу.

— В королевский дворец! — негромко воскликнул он. — О, бог мой!

Где-то я уже слышала подобное восклицание. Кажется, слуги, занимающие во дворце достаточно высокие посты, не стеснялись перенимать повадки своих господ. На мое счастье, Гретхен была не такой. Милая и покладистая девушка, она вполне достоверно изобразила слезы, промокнула уголки глаз и попросила умоляющим тоном:

— Пожалуйста, герр Овербек! Всего на несколько дней, пока тетя не оформит опеку над этой бедной сироткой! Вы видите, какая она тихая и покорная, а все оттого, что в четыре годика она едва не утонула в Гремящей речке, потом долго болела воспалением, да так и не смогла оправиться. Она почти не говорит, но все понимает, правда, Ханна? — тут она выразительно посмотрела на меня. Я сделала придурковатое лицо и осторожно помычала. Гретхен вздохнула и развела руками: — Видите! Клянусь Создателем, я буду присматривать за кузиной и ни за что не оставлю ее в одиночестве. Для искусной работы глупышка не годна, но ей вполне по силам мытье полов и чистка камина. К тому же жалованье ей совсем не нужно платить…

— Не нужно, говоришь? — оживился герр Овербек. — Может, и на питание ее не ставить?

— Ханна малоежка, — тут же нашлась Гретхен. — Я поделюсь с ней своим ужином.

Какое-то время repp Овербек раздумывал, пощипывая редкую бородку, потом сдался.

— Ну, хорошо. Но только на три дня, Гретхен! И не дай Небесный Дракон попасться этой замухрышке на глаза Ее Величества! В этом случае будет отвечать твоя спина!

Девушка побледнела, но послушно присела в реверансе. Потом повела меня в крыло, где живет прислуга.

— Будете спать со мной, госпожа, — говорила она, показывая небольшую комнатку с одной кроватью, платяным шкафчиком и комодом. — Без меня лучше вам по дворцу не передвигаться и на глаза Ее Величеству не попадаться.

— Как тогда я смогу за ней проследить? — возражала я, горя желанием прямо сейчас пойти в покои Анны Луизы. — Нет, нет, Гретхен, это невозможно! Я должна своими глазами увидеть этот перстень!

— Тогда, госпожа, вам действительно лучше всего поручить уборку камина, — предложила Гретхен. — Правда, вы испачкаете свои нежные ручки… — она поглядела на мои ладони, выпачканные в пыли, и добавила: — еще сильнее.

— Танки грязи не боятся! — весело ответила я и подмигнула обескураженной девушке. — И не называй меня «госпожой». Забыла? Я Ханна, деревенская дурочка и золушка. Давай, показывай ваши камины!

В этом-то недостатка в королевском дворце не было. За ближайший час я познакомилась с каминами разнообразных форм и оформлений. Но, конечно, самые богатые и украшенные лепниной были в королевских покоях.