Повеса и наследница

— О! — Серена не знала, как воспринимать его слова, и не видела смысла в том, чтобы просить его высказаться яснее, поэтому она начала разглядывать свои перчатки и ждала.

— Я ведь говорил вам о моей сестре Джорджиане? Она в Лондоне вместе с Мелиссой, ее матерью, второй женой моего отца.

— Да, помню, вы говорили о ней, — ответила Серена, теперь уже ничего не понимая.

— Джорджи нужен человек, кто сопровождал бы ее на вечеринках, балах и тому подобное. Мне пришло в голову, что вы с ней могли бы составить друг другу компанию. Она вам понравится.

— Я в этом не сомневаюсь, но я еще ничего не решила…

— Это превосходный выход, — бесцеремонно прервал ее Николас. — Джорджи стреляный воробей, хотя и молода. Она позаботится о том, чтобы вы познакомились со всеми нужными людьми и делали все правильно. Мелисса обеспечит вам необходимые рекомендации для вступления в «Олмак», а я найму вам учителя танцев, чтобы он познакомил вас со всеми новыми па.

— Можно узнать, какую цель вы преследуете? — В голосе Серены почувствовался ледяной холод.

Николас не спускал глаз с лошадей.

— Отец хотел, чтобы вы заняли положение в обществе, именно с такой целью он прислал вас сюда.

— Да. Но как вы уже заметили, если бы он так решил окончательно, то сам бы привез меня сюда. Как бы то ни было, я не уверена, что хочу именно этого.

— Конечно, вы хотите именно этого… чем же еще вы можете заняться?

— Вы уже все продумали.

Николас взглянул на Серену, но на ее лице застыло каменное выражение, она неподвижно уставилась перед собой.

— Серена, я хочу вам помочь.

— Да, я не сомневаюсь, что вы этого хотите.

— Значит, вы приедете на Кевендиш-сквер на чашку чая?

— Я подумаю об этом.

Николаса подмывало спросить ее, что ей не нравится, но не был уверен, что ответ придется ему по душе, и отдал предпочтение, как ему казалось, разумному и отнюдь не трусливому выбору — вернуться к прежней теме.

— Я подумал, что ваш отец, возможно, был больше вас наделен даром предвидения.

— Как это понимать?

— С самого начала мне показалось странным его настоятельное требование, чтобы вы сначала разыскали не вашего дядю, а эти бумаги и отнесли их вместе с кольцом адвокату. Также странно, что он не доверял своему брату и не сообщил ему о вашем рождении.

— Вы считаете, он подозревал, что дядя Мэтью… да этого быть не может быть!

— То, что мы считали его капризом, вероятно, спасло вам жизнь. Мне все время хотелось спросить, почему он все-таки уехал из Англии. Не из-за дуэли ли?

Серена задумалась.

— Я подозреваю, что речь идет еще об одном секрете.

— Он уехал, потому что на него пало подозрение. Его обвинили в убийстве.

Лошади, привыкшие к спокойному обращению, сошли с дорожки, когда Николас резко дернул вожжи. Он тихо выругался и быстро вернул их на дорожку.

— Мне следовало догадаться. Смягчающие обстоятельства, теперь я понимаю, почему он не торопился с возвращением. Все, что касается вашего отца, не так просто, да?

На устах Серены появилась чуть заметная улыбка.

— Он такой же убийца, как и вы. Он взял на себя вину, спасая друга.

Николас отнесся к ее словам скептически.

— Я знаю, что вы думаете, — сказала Серена, — но это правда.

— Тогда продолжайте, расскажите все.

Серена закрыла глаза, мысленно возвращаясь к той ночи. Комната, где лежал раненый, ощущение надвигающейся смерти, пока отец увядал перед ее глазами.

— Он с друзьями почти всю ночь играл в карты, — начала она, пытаясь точно вспомнить его слова. — Уже рассветало, когда один из них решил навестить любимую женщину, а папа вызвался проводить его. — Серена грустно улыбнулась. — Я спросила его, зачем ему это понадобилось, и он смутился. Он сказал, что у нее была сестра.

— Очаровательно! Он вас так оберегал от всего и вдруг решил оскорбить ваш слух гнусными историями.

— Думаю, вы могли поведать не менее гнусную историю, если бы захотели, — резко отпарировала она.

— Я не рассказываю историй ни гнусных, ни других.

Серена молчала.

— Извините. Продолжайте.

— Они приехали в городок, где жили обе женщины, но дверь открыл их брат. Он был пьян и отказался впустить друзей в дом. Друг папы вспылил. Они подрались прямо на крыльце. Драка была нешуточной. Брат оказался настоящим зверем. Появившаяся на ступенях подруга приятеля отца истошно закричала и отвлекла его.

Николас расхохотался:

— Могу представить.

— Друга отца настиг резкий апперкот. Так рассказывал отец. Я правильно назвала это слово?

— Совершенно верно. Если помните мой поединок с Сэмюелем, то я сам угостил его таким ударом.