Повести и рассказы

Витька, Сергило, Пахом и Егор зимой жили в городе, а летом в деревне. Они были из тех, кого хлебом не корми — дай только дичь понюхать. Они знали и любили лес, никогда не стреляли дичь в недозволенное время, не били маток и подлетков. Но все опасности запрещенного леса не могли заставить их сидеть дома, когда наступала осень и начиналась настоящая охота. Сторожа герцогских угодий были злы и жестоки. Им сильно доставалось от хозяина за невыловленных охотников. Их не нанимали из местных жителей: герцог боялся, что местные будут делать поблажки односельчанам.

Он брал лесников и объездчиков только из других местностей. Крестьяне ненавидели этих герцогских наймитов.

Они водились только с урядником и стражниками. С крестьянами у них дело доходило частенько до драк. А встретив самовольного охотника в лесу, лесник нередко залеплял ему по ногам хороший заряд дроби. Ведь жаловаться крестьянин не пойдет: его же взгреет урядник или суд.

Четверо молодых охотников все это знали. Знали, что и в них лесник не побоится пустить заряд. И придумали разные хитрости, чтобы избежать неприятной встречи.

На птичьем языке

Не так просто отыскать дичь без собаки даже там, где ее много. Витька осторожно подвигался вперед, он всматривался в каждый куст, в каждую корягу — не прячется ли там глухарь или заяц? Лес молчал, деревья были неподвижны.

Но охотник не верил ни тишине, ни неподвижности. Он знал, как неожиданно срывается из-под ног притаившийся глухарь, как вскакивает возбужденный заяц. Каждую минуту впереди мог подняться из чащи медведь или — самое страшное — лесник. И Витька старался ступать так бесшумно, так незаметно, что ему иногда начинало казаться: его тут нет, по лесу движутся только его глаза и уши.

— Тук-тук!

Охотник разом стал. Кто стучит?

— Тук-тук-тук-тук!

Ага! Вот: небольшая пестрая птичка высунула золотистую головку из-за сучка, глядит лукавым взглядом.

Витька знает лес, знает наперечет все породы птиц и зверей. Он сразу смекает: трехпалый дятел.

— Стучи, стучи, милый! Работай. Я тебя не трону.

Все в порядке. Охотник шагает дальше. Впереди — жвуть! жвуть — совсем человеческий свист. Ямщики так посвистывают лошадям. Витька шагает. Это — поползень. Поползень его не касается.

— Клок! клок! — густо, басисто доносится с вершины большой ели. Шагает Витька. Это черный ворон кричит. Ворон не дичь. Слева песня синицы:

— Ти-ти-ту! Ти-ти-ту!

Разве, осенью в эту пору поют синицы?

На ходу, даже не взглянув в ту сторону, Витька отвечает точь-в-точь таким же голосом:

— Ти-ту-ти-ту-ти!

И сейчас же справа от него раздается:

— Ти-ту-ти-ти!

Это — перекличка. Это значит:

— Идешь?

— Иду. Все в порядке.

— Иду и я.

Слева от Витьки идет Сергило. Справа — Егор и Пахом. Пахома Витька не слышит. Пахом слишком далеко от него — за двести шагов. Пахома слышит Егор. Все держат связь друг с другом. Свист помогает им все время идти на одинаковом расстоянии друг от друга. Охотники как гребнем проходят чащу. Дальше — мох, кочки, редкие сосенки — болото. Все четверо выходят к нему почти одновременно.

По открытому месту идти опасно. Сергило машет рукой.

Все опять скрываются в чащу, разбиваются в цепь — Сергило у самой кромки леса, — идут вдоль болота.

Чаща редеет. Под ногами у Витьки кочки. Молчит лес. Только цыкают от времени до времени синицы.

«Как сегодня долго, — думает Витька. — Идем, идем — и ни одной дичины!»

Его глаза устали всматриваться, уши — слушать. Он рассеянно поглядывает по сторонам. Вдруг с треском и криком взрываются из-под кочек две крупные бело-рыжие птицы. Витька вздрагивает. Ружье само взлетает к плечу. Целиться некогда. Стреляет навскидку. Бумм! бумм! — гулко несется по лесу, по открытому болоту.

Но глаз меток, рука верна и привычна: ружье вскинулось правильно. Сквозь дым видно: одна из птиц перевернулась в воздухе и шлепнулась оземь.

Другая метнулась влево, скрылась за деревьями. И сейчас же слева за деревьями выстрел.

Витька кидается к убитой птице. Белая куропатка.

Складывает ее тугие крылья, прячет добычу за пазуху.

Еще звенят в ушах выстрелы.

Справа голосом красноперой чечевички спрашивает Егор:

— Ти-вить-ти-тиу? — Убил дичину?

«Есть одна!» — во весь голос хочется крикнуть Витьке. Но он спохватывается и тем же свистом отвечает:

— Ти-вить! — Убил.

И Сергило сообщает слева:

— Ти-вить!

Охотники идут дальше, гребнем проходят лес. Опять только время от времени посвистывают синицы.

Витька еле сдерживает шаг, его так и тащит вперед. Под каждым кустом мерещится дичь. В горячке он забыл опасность, не думает о том, что привлеченный выстрелами лесник, может быть, уже разыскивает их в лесу.

Гуще и гуще лес впереди, тесными кучками встает молодой осинник, шатрами вздымаются елки.

Идет

Нежный голос пеночки-теньковки:

— Тень-тень-пинь! Тень-тень-пинь!

Справа.

«Егор! — думает Витька. — Что у него там такое?»

— Тень-тень-пинь! Тень-тень-пинь! — Тише ты!

Да ведь это предостережение! Витька припадает за куст, сгибается. Он разом стал вдвое меньше, врос в землю, замер, превратился в пень. У пня остались только глаз да уши.