Поводыри на распутье

Деревенские рассказывали Эльзе, что когда-то Мамаша Марта отличалась особенной, редкой для этих мест красотой. Когда-то на нее заглядывались все парни округи и даже сын бургомистра. Когда-то. Сейчас в полутемной комнате сидела сгорбленная женщина, с серыми волосами и смуглой морщинистой кожей. Время от времени прорицательнице отказывали ноги, иногда она заходилась в кашле и долго, очень долго не могла остановиться. Но ум старухи оставался острым как бритва, а память — твердой и цепкой, будто у молодого купца.

— Ты умираешь, — едва слышно произнесла девочка.

Она не боялась потерять покровительницу — деревенские знали, что Мамаша Марта воспитала достойную преемницу, и выказывали юной Эльзе то же уважение, что и старухе. Девочка страшилась потерять близкого человека.

— Каждый когда-нибудь умрет, — спокойно отозвалась предсказательница.

Ученица поерзала на лавке.

— А это страшно — знать, что скоро умрешь?

— Зависит от человека, — очень серьезно ответила старуха. — Каждый знает, что совершил в жизни, и догадывается, что его ожидает. Кто-то трясется от страха, а кто-то остается спокоен.

— Я о другом… — Эльза перевела взгляд на огонек свечи. — Покинуть мир, с его рассветами… с туманом над речкой… с запахом травы… — Девочка вновь посмотрела на предсказательницу: — Неужели нельзя обмануть смерть?

— Нет.

— Но ты говорила, что с помощью рун можно задать вопрос Высшим Силам.

— Говорила.

— Тогда почему не спросить, как избежать смерти?

Старуха удивленно покачала головой:

— Ты боишься смерти?

— Да, — призналась Эльза. — Очень.

— Но ведь ты еще молода. Твои ровесники не задумываются о таких вещах.

— Меня ведет руна Перт, — через силу улыбнулась девочка.

— Скажи правду, — мягким тоном, но в то же время очень твердо велела предсказательница.

Эльза знала, что старуха не отступит. Тихонько вздохнула:

— Помнишь, в прошлом году медведь поломал Карла?

— Да.

— Его принесли в деревню живым, и ты дала ему отвар, чтобы ушла боль.

— Я помню.

— А он все равно кричал. Сильно кричал. Я думаю, оттого, что видел стоящую у кровати смерть. Он кричал от страха. — Девочка жестко посмотрела на Мамашу Марту, а потом задрала рукав кофты на правом предплечье и продемонстрировала предсказательнице старый шрам. — Я знаю, что такое боль. Ее можно перетерпеть. И страх тоже. Но взгляд смерти хуже боли и страха. — Помолчала, медленно оправляя одежду. — Я права?

— Ужас, — тихо сказала старуха. — Ее взгляд навевает ужас.

Эльза вздрогнула:

— Ты видела смерть? Видела ее взгляд?