Пожиратели крови

Продолженье вчерашней войны.

"Вчера мы не воевали с тольтеками. Вчера мы вообще делали вид, что не знаем об их существовании. Ибо были нарушены все запреты, а этого не должно случаться, значит... и не случалось. Пять тысяч лет изо дня в день. Вот логика Лунного Круга!" - Акхан с силой хлопнул ладонью по мокрому от соленой воды поручню. Сюда долетали брызги, но ветер не мешал принцу думать. Наоборот, так даже лучше. "Пусть хоть мозги продует от жертвенного дыма".

Акхан поднял голову. Вокруг, насколько хватало глаза, маячили пурпурные и желтые паруса. За лесом весел не видно было воды. Он вел небывалую силу, которую Лунный Круг, наконец, решился послать в западные владения. Во всяком случае, после начала тольтекского нападения на Ар Мор, верховная каста атланских жрецов долго делала вид, что за морем вообще ничего не происходит. Если б не беснующиеся от гнева и страха толпы народа в столице, огонь нашествия вообще не стали бы тушить. Акхан не мог понять, что определяет действия Лунного Круга. Для жрецов Ар Мор была чем-то еще, кроме богатой плодородной провинции. Чем-то, о чем предпочитали не говорить.

Когда жители Атлана завоевывали западные земли, никто не думал ни о золоте, ни о рабах, ни о новом пространстве для поселения. И все же Ар Мор была покорена с невероятной жестокостью, и любое покушение на нее считалось святотатством. Число белых жителей в западных владениях всегда было невелико. Войска -- ровно столько, сколько нужно для поддержания власти Атлан -- ни человеком больше -- и... особая каста жрецов ночных заупокойных культов, главные святилища которых как раз находились в Ар Мор.

Именно на западных, теневых, как их еще называли, землях атлан уже пятьдесят веков хоронили своих усопших, строили целые города мертвых, которые по своему богатству и красоте не уступали городам живых. Мертвые Атлан были очень требовательны, их тела не только сохраняли в неприкосновенности, но и развлекали ритуальными танцами, "кормили" особой "не живой" пищей, возили в путешествия на носилках, передавали подарки от родственников и время от времени переодевали в богатые ткани, присылаемые с родины. Всем этим занимались покоренные племена мелких краснокожих жителей Ар Мор, которых атлан специально для своих высоких целей вырвали из когтей дикости, научили говорить, петь и работать.

"Цветущей земли мертвых", как называли Ар Мор, считались частью иного мира. Поэтому общение с красными рабами ограничивалось множеством жестких табу. Белым, вынужденным по долгу службы жить в Ар Мор, под угрозой "потери обратной дороги" запрещалось вступать в связи с женщинами западных земель. Но жизнь есть, и в обширных поместьях атлан вскоре стали появляться запретные дети от красных рабынь. Их либо убивали, либо тайно увозили на север, за пределы колоний. И надо сказать, что мягкосердечных отцов среди завоевателей оказалось больше, чем строгих ревнителей веры.

Шли тысячелетия, первые запретные дети, превращались в целые запретные народы, жившие за границами армориканских земель. В Ар-Мор их стали называть толланы - полулюди или дословно полуатланы. Сами же они гордо именовали себя тольтеки, то есть свободные от альтеков -- такое имя было на севере присвоено жителям Атлан.

Новые племена строили свои города, ковали оружие, но в самой Атлан о них не принято было упоминать. Пришел день, когда несколько вечно враждующих тольтекских царств на севере объединились для общего похода и, как смерч, обрушились с гор на цветущие долины. В Атлане не побеспокоились до тех пор, пока горстки перепуганных белых поселенцев, забыв о всех обрядах очищения, не стали высаживаться на родных берегах и рассказывать об извращенной жестокости тех, кого еще вчера как бы "не было".

2

Путь от Дагониса до побережья Ар Мор занимал сутки плавания.

- Солнце восходит на западе! - зло крикнул старый кормщик Урс, тыча корявым пальцем в горизонт. - Смотрите!

Все уставились в след его руке с таким видом, как будто они только сейчас поняли, куда плывут. Общий вздох прокатился по кораблю от скамей гребцов до палубы, где столпились солдаты. "Еще немного, и они открыто заявят о нежелании сходить на берег", - подумал принц, глядя по сторонам. Нестройный гул голосов заставил его обернуться. Ропот немедленно стих, но недовольное выражение на лицах осталось.

То же самое творилось и на других судах. С "Белого Змея", который служил Акхану флагманом, было хорошо видно, как люди облепили палубы и, тыча руками в небо, что-то кричат.

- Все по местам! - рявкнул принц. - Еще один звук, и я вывешу над водой приветственные гирлянды из ваших голов! - Он по опыту знал, что должен привести людей в чувства, еще до того, как кто-либо выскажет открытое неповиновение. - Офицеры ко мне в палатку.

Под желтоватым шелковым пологом палубного шатра Акхана было светло. Солнечные зайчики прыгали по полу и ярким узором ложились на стены. Командующий уселся на изящный складной табурет с львиными ножками и мрачно разглядывал собравшихся.