Пожиратели крови

- Понятно. А офицеры?

- Дети.

- Как привести их в чувства?

- Одна хорошая драка не помешает. - пожал громадными плечами Митуса. - Те, кто останется, будут подчиняться силе.

- Мои двести человек - капля в море. - сказал Акхан. - Но это очень хорошо обученные люди. Попробуем что-то сделать.

- Если вам удастся их высадить, акалель, я скажу, что верю во все те истории, которые о вас рассказывают. - негр широко улыбнулся, открыв ряд остро отточенных зубов.

- Это больно? - С интересом спросил Акхан, показывая на резцы собеседника.

- Удобно. - кивнул Митуса. - Мы, люди-леопарды -- другие.

- Я знаю. - ответил Акхан. В его голосе звучало уважение, которого дагомеец обычно не слышал от атлан, и Митуса решился.

- Могу я задать вопрос, акалель? - спросил он, в упор глядя на командующего.

- Да.

Негр помедлил.

- Я слышал, - растягивая слова, произнес он, - что вы прибыли всего за два дня до отплытия.

Акхан кивнул.

- Я понимаю: два дня - не срок, - осторожно продолжал негр, - но почему вы все же ни разу не приехали посмотреть на войска?

Акхан молчал.

- Простите мне, акалель, но вы не производите впечатление человека беспечного. - настаивал Митуса. - Так почему?

- Мне было запрещено. - коротко сказал принц.

Чуть помедлив, он добавил:

- Когда высадимся, держись поближе ко мне и моим людям, ведь пребывание в мнимом Доме Леопарда для тебя позор, не так ли?

- Спасибо, акалель. - в голосе негра прозвучала благодарность.

- Можешь идти.

Акхан проследил глазами за тем, как огромная фигура чернокожего "леопарда" спустилась в лодку, и отвернулся от борта.

У него было еще одно мало приятное дело. "Черт бы побрал этого старого осла Урса! Вечно он подливает масла в огонь, когда его не просят!" Заложив руки за спину, принц направился на корму с твердым намерением отчитать вояку.

Старик, широко расставив кривые ноги, налегал на руль и раздраженно прищелкивал языком при каждом скрипе деревянной конструкции.

- Принесла нелегкая. - сообщил он, завидев командующего.

Акхан остановился. Откровенно говоря, он не знал, как выбранить старика. Урс служил его дому еще тогда, когда самого принца не было на свете. Он знал его с пеленок. Молодым моряком Урс входил в сопровождение принцессы Тиа-мин, матери Акхана, когда она отправилась в далекий Ареас, чтоб выйти замуж за короля Алдерика и тем самым скрепить хрупкий мир между вечно враждебными атлан и народом севера. Не прошло и трех месяцев, как разразилась новая война, и Тиа-мин бежала на родину. С помощью все того же верного Урса. Дома у нее родился мальчик, что по меркам Атлан было не бог весть каким событием. Но вот для ареасов почему-то предпочтительнее считалась именно мужская линия. Как они при этом высчитывали свое родство, Акхан не знал. Алдерик решительно потребовал вернуть сына, однако Тиа-мин в храме Атлат торжественно поклялась, что отцом ребенка был не король, а простой воин из его охраны. Обесчещенный враг потерял к ребенку всякий интерес, правда он своими руками убил солдата, имя которого назвала Тиа-мин, и сжег 12 городов на северном побережье Атлан, не пощадив ни одного жителя, но потом как-то успокоился, снова женился, и, говорят, жил очень счастливо. Чего Акхан не сказал бы о большой недружной семье своей матери. Душу неприятно царапало и то, что имя второго сына Алдерика отличалось от имени акалеля всего на несколько букв - наследника гиперборейского престола звали принц Ахо.

- Урс, - мягко произнес принц, - я прошу тебя, не пугай людей.

Старик передернул плечами.

- Разве я говорил неправду? - Он упрямо потыкал рукой в горизонт, где за грядами серых облаков уже виднелись красноватые цепи гор. - Это плохая земля.

- Нам все равно придется высаживаться. - сказал Акхан.

- Оно конечно, - хмыкнул Урс, - правда я надеялся высадиться здесь на годок --другой попозже... - он зашелся каркающим смехом, перешедшим в кашель. - Вот что пойми, сынок, - кормщик присел и снизу в верх заглянул Акхану в лицо, - раз уж ты привез сюда живых, то твоя задача хотя бы не увести мертвых.

"Что он несет? - думал Акхан. - Как я могу увести отсюда мертвых? Сложить мумии на корабли? Если б все поменьше говорили загадками, глядишь и я бы не чувствовал себя таким дураком!" Он вспомнил напутственные слова жреца, передавшего ему волю Лунного Круга: "Досыта накорми богов кровью неприятелей Атлан и сохрани тень нашей земли там, где она лежит". И это военный приказ! Для выполнения которого ему дали 14 тысяч человек и 2 тысячи кораблей! "Видимо, ровно столько надо, чтоб удержать тень на месте. Тяжелая, должно быть, штука. Ну, на то мы и великая страна! Клянусь перьями Атлат, если я не сойду с ума, это будет великое чудо!"

Акхан видел, как от корабля к кораблю скользят несколько 20-весельных лодок с его воинами. Пока все шло гладко. Он приказал судам разойтись на большое расстояние друг от друга под предлогом обилия подводных скал у побережья. Теперь с одного корабля плохо было видно, что происходит на остальных. Часа через два, может меньше, все закончится. Если будет на то воля богов! И тогда он начнет высадку.

3