Пожиратели крови

- Приплыли. - неодобрительно сказал он, когда последний калель с самого отдаленного корабля шагнул под узорную тень полога. Не понятно, к чему относились слова принца: то ли к радостному событию встречи с землей, то ли к поведению войска.

Офицеры тягостно молчали. Ни кто не смел поднять глаза. Характер Принца Победителя был известен.

- Вы не на допросе в Туле. - резко бросил Акхан. - Садитесь.

Это было новостью. Оказывается Сын Солнца разрешает сидеть в своем присутствии!

Офицеры неуверенно опустились на пол и скрестили ноги. Тяжелый взгляд командующего переходил с одного лица на другое. Большинства собравшихся он не знал. Только 12 командиров его личной гвардии, которых ему с большим трудом удалось взять в эту экспедицию, держались привычно. Остальные сидели, потупившись и втянув головы в плечи. Среди них заметно выделялось много молодых калелей, судя по возрасту, едва закончивших военную школу в Иссе. Это не понравилось Акхану. Они взирали на него исподлобья с жадным любопытством. Принц Победитель был для них легендой, очень далекой от реальности. И вот теперь легенда потерла давно разбитое колено и осведомилась:

- Какие вопросы? - Испытующий взгляд Акхана уперся в молоденького калеля с одной леопардовой мордой на плече. - Юноша, вас что-то беспокоит?

Молодой человек вскочил, вытянувшись, как полковое знамя, и уставился прямо перед собой немигающими глазами.

- Ну?

- Люди... - выдавил из себя офицер, - они... спрашивают. Зачем мы здесь?

Калель выдохнул и умер под насмешливым взглядом холодных зеленовато-серых глаз принца.

Акхан расстегнул пояс и снял меч.

- Большинство из тех, которые теперь задают вам дурацкие вопросы, еще неделю назад сбивались в толпы и расхаживали по улицам Дагониса с криками "Спасите наших мертвых!" Напомните им об этом, если они забыли. - принц ободряюще кивнул. - Можете сказать также, что мы, живые, приплыли сюда избавить своих покойников от грабежа и насилия. Что тольтеки чинят им обиды, отбирают золото, ткани и благовония, насилуют танцовщиц, развлекающих наши мумии, что они перекрыли дороги, по которым тени предков совершают послеобеденные прогулки.

Раздался сдавленный смех. Лица стали менее напряженными.

- Я говорю вам то, что передали мне представители Лунного Круга. сообщил принц. - Ни слова от себя. - Он вздохнул. - Наше дело выполнить приказ. Каждый отвечает за свой корабль... Вам опять что-то непонятно?

Молодой калель ерзнул, но ободренный поведением принца, снова встал.

- У меня на корабле одни каторжники. - тихо сказал он.

Повисла долгая пауза.

- Я знаю. - медленно произнес Акхан. Он не знал. Так вот, о чем его пытался предупредить Кими. Бандиты и зеленые мальчишки - это и есть отборные войска! Лунный Круг уверил принца в другом. Ему отдавали армию, вернувшуюся из Та-Кем. Действительно, очень хорошие части. Правда, краем уха Акхан слышал, что они понесли большие потери, но жрецы сообщали о пополнении войск. Значит от старых частей остались только имена: Дом Леопардов, Дом Летучих Мышей, Дом Броненосцев... Люди же были другими.

- Так кого вы больше боитесь, - ледяным тоном спросил Акхан. Мертвой Земли или собственных солдат?

Офицер вспыхнул.

- Каждый отвечает за свой корабль. - повторил принц. - У вас есть выбор, молодой человек, - обратился он к калелю, - либо вы повесите пару роптунов и пресечете неповиновение в корне, либо вам самому придется сносить своих солдат на берег на руках.

Раздался нервный смех, но Акхан прервал его жестом.

- Скажите им, что эта страна набита золотом, как храмовые переходы под Атланом. Что каждый, кто останется жив, получит свободу и столько драгоценностей, сколько сможет унести в своем плаще. Все.

Он встал, давая понять, что совет окончен.

- Искет, Кема, Кавик, - обратился принц к своим адъютантам, до сих пор молча сидевшим у задней стены. - Разделите наших людей на небольшие группы и по очереди отправьте со всеми офицерами на корабли. Пусть приведут команды к повиновению. Действуйте тихо и постепенно. Нас мало, судов много. Я думаю, казни двух-трех зачинщиков будет довольно, что б остальные вспомнили свое место. Далеко не все захотят поддерживать бунт, зная, что им обещаны свобода и золото.

Взгляд командующего уперся в лицо черного офицера-дагомейца. Судя по татуировкам на щеках, он принадлежал к Дому Леопардов. Его возраст и свежие шрамы показывали, что негр - один из немногих офицеров, оставшихся в живых после кемийского похода. Акхан сделал ему знак остаться.

- Выйдем на палубу. - предложил принц, когда чернокожий воин склонился перед ним в почтительном поклоне. - Как твое имя?

- Митуса, акалель.

- Ты принадлежишь к Дому Леопарда?

- Принадлежал. - горькая улыбка тронула пухлые губы офицера.

Они остановились у борта, глядя, как другие командиры спускаются в лодки и неторопливо отчаливают к своим кораблям.

- Сколько человек осталось у тебя в подчинении из старых воинов?

- Акалель смеется?

- Прости.

Акхан зло закусил губу. "Значит все. Мне говорили другое".

- Что ты можешь сказать о тех войсках, которые есть сейчас?

Умное лицо негра приняло скептическое выражение.