Практичное брутто, волшебное нетто

— Ладно. Если решим, что мост на месте, тебе придется держаться покрепче. Развернемся быстро. Если слетим вниз, в падении расслабься. Тогда переломов будет меньше.

Тифф воздержалась от скуления. О, Старая Речная Матерь — свидетельница! Можно же и не запугивать дополнительно.

Гелррурра крайне неспешно, с этакой ленивой грацией бездельничающей кошки, прошлась по дороге. Едва угадывающийся звук броска, отчетливый стук о дерево, жалобно звякнуло стеклышко… конец зеркальцу в пудренице…

…Далее конторщица не совсем успевала следить за событиями. Качнулась коляска под весом взлетевшей на нее кучерши, гортанный окрик не хуже кнута ожог лошадей, те всхрапнули, дернули… заскрежетали, разворачиваясь почти на месте, колеса… Коротко стукнуло — Тифф показалось, что экипаж начинает ломаться — но нет! — это стрела возникшая в сиденье — еще трепещет ярко-алое оперение… Взвизгнув, конторщица подбросила вверх ком плаща, крепко встряхнула за край, словно собираясь выбивать от пыли одеяло. Бархат хлопнул немаленьким флагом, заслонив едва ли не всю коляску. Экипаж уже развернулся и несся прямиком к расщелине. Рапсахнулась бездна, снизу громоподобно зажурчал ручей-водопад, Тифф зажмурилась и завизжала от души. Лошади перепугано заржали, плащ-флаг оглушительно хлопал, конторщица продолжала визжать. Под копытами и колесами загремел настил моста, левая сторона коляски начала проваливаться в никуда… Неистовый гортанный клич фенке перекрыл грохот колес, ржание и визг пассажирки. Лошади рванули еще неистовее, левое колесо чудом не разлетелось от удара о бревна, но вернулось на мост, и упряжка вихрем влетела во внезапно открывшийся проход между скал…

…Тиффани выпуталась из плаща.

— Славно, — сказала Гел, придерживая бег коней.

— Нет, ты гони, гони! — запротестовала пассажирка. — Могут и в спину стрельнуть.

— Куда гнать, и так чуть не разбились. И в спину уже выстрелили. Но мы проскочили. С плащом вышло эффектно. Но лучше предупреждать. Лошади испугались. И я тоже.

— Некогда было предупреждать, — с превеликим облегчением объяснила конторщица. — Но мы точно удрали?

— Уж можешь поверить. Их было трое. Я чувствовала взгляды.

Выехав из скалистой узости, Гел остановила коляску, и девушки осмотрелись. Кроме стрелы, пронзившей сиденье, нашлась вторая — торчала в задке экипажа.

— Красивые стрелы, — пробормотала Тифф, против воли любуясь нарядным зоревым оперением.

— Оружие фенке, — пояснила страж сундуков, выдергивая стрелу. — Но стреляли не они. Люди стреляли. Лесные не промахнулись бы. Мои лесные сородичи неважные воины, но стрелками их создали сами боги. Из засады фенке не уйти.

— Да, хорошо, что люди нас ждали, — глубокомысленно согласилась конторщица, пальцем запихивая обратно в кожаную подушку клок вылезшего из свежей прорехи конского волоса. — Один все-таки промахнулся.

— Не совсем, — Гел освободила из складок плаща стрелу, стараясь не слишком раздирать подпорченный иззубренным наконечником бархат. — Я должна тебе пудреницу и плащ.

— Плащ можно не считать, — великодушно заявила Тифф. — Он мне не особо нравился, да и дырка не на видном месте. Зашью. Но против пудреницы я бы не возражала. На память об этой поездке. И вообще. Можно без серебра.

Они смотрели в глаза друг другу, и конторщица с печалью подумала, что унылые серые человеческие зрачки не идут ни в какое сравнение с сиянием неповторимых очей оттенков пылающего апельсина. Этого полночного, жаркого и знойного запретного фрукта.

— Кое о чем мы так и не поговорили, — почти неслышно прошептала Гел. — А ведь тебе скоро уезжать.

— Угу. Надо бы найти время, как думаешь?

— Буду сильно жалеть, если не найдем. Но пока нужно разобраться с засадой. Судя по всему, убить хотели нас обеих. Причем, «лесными руками». Сложное, странное покушение. Коварное до полной бессмысленности. Ты слышала, что в Дюоссе завелся злой колдун?

— Еще бы. Правда, думала, что это входит в стандартный комплект отмазок при дюосском торге. «Времена не лучшие, увы, такую цену нам не поднять, спрос падает, перевоз дорог, орехов неурожай, колдун вредит…»

— Что-то вроде этого. Вредит. Похоже, его наняли и направляют. Сейчас еще и лесных дарков впутали. Поехали, по дороге обсудим…

14. Юридические тонкости

…— Это очень странное требование. И такое внезапное — встревожилась Тира.

Посыльный ждал у дверей, присланный экипаж во дворе, а в записке за подписью секретаря Герцогского Суда предлагалось немедленно прибыть в канцелярию для «окончательного заверения свидетельских показаний леди А. Нооби-Глорской». Герцогская печать внизу и витиеватое красно-чернильное «срочно» вверху листа намекали, что требование более чем официальное.

— Непонятно почему вдруг так «срочно», — согласилась Ал. — Столько дней не спешили, и вот, пожалуйста.

— Может, лучше не ехать? Скажитесь больной. Вы девушка благородная, с тонкими чувствами и здоровьем, в суде вполне поверят, — предложила служанка.