Праведница

– Поаккуратнее, рукастый ты придурок, – сказал Арджун, когда тот же самый гоблин ткнул болтающуюся ногу Пиппы. Издалека до ушей Арджуна доносилась неблагозвучная музыка, а также редкие печальные возгласы каких-то тварей. Арджун с гоблинами продолжали шагать по темному коридору изо льда в сторону шума. К тому самому тронному залу, который посетили Арджун, Селина и Бастьян, когда в прошлый раз побывали на аудиенции гнусного короля. Того самого крохотного регента, которому Арджун обещал отслужить шесть смертных недель. Это обещание спасло тогда всех троих от участи быть скормленными пожирающими плоть демонами.

Будь оно все проклято. Ну, разумеется, маленький подлый монарх решил напомнить ему об обещании именно сейчас.

Усталость нахлынула на Арджуна. На сердце было тяжело при мысли обо всех его недавних неудачах. Ему не удалось найти лекаря для Одетты. Не удалось вернуть Пиппу домой в целости и сохранности. Не удалось отменить свадьбу. И ему не удалось даже сдержать слово о том, что его жене никогда не придется больше спать на голодный желудок.

За всю жизнь Арджун ни разу не терпел таких грандиозных неудач.

Поморщившись, он расправил плечи. Прижал Пиппу ближе и крепче к себе, собирая воедино остатки уверенности. Не время сейчас утопать в сомнениях и жалости к себе.

Они подошли ко входу в тронный зал, железные двойные двери которого, проломленные с одной стороны и болтающиеся на петлях с другой, были покрыты инеем. Как только компания оказалась на пороге, Арджун заметил того самого короля за столом дикого празднества, точь-в-точь как и в прошлый раз. Огромные бабочки со стеклянными крыльями и радужные пчелы летали среди свисающих со сводчатого потолка обледенелых люстр, а монстры с клыками и когтями всевозможных форм и размеров, а также щетинистыми хвостами сидели с трех сторон зала, обгладывая кровавые кости и швыряя недоеденные останки в сторону, поджидая новых блюд.

От запаха крови и внутренностей – и обугленного мяса с обгорелыми костями – Арджуна чуть не вывернуло.

– Жди здесь, – проскрипел гоблин рядом с Арджуном. Он направился к пьедесталу на противоположном конце зала, где на троне сидел гномий король, наслаждающийся кувшином темно-зеленого вина.

Пиппа заерзала на руках у Арджуна, ее длинные ресницы затрепетали.

– Замечательно, – проворчал он себе под нос. Он осторожно поставил Пиппу на ноги, притянув поближе, чтобы можно было говорить ей на ухо, и шепотом продолжил: – Не пугайся, любовь моя. Вокруг нас куча разных тварей. Могу поспорить, ты никогда прежде не видала подобных. Если ты закричишь или попытаешься убежать, то привлечешь ненужное внимание. – Он сделал паузу, укутывая ее получше в пиджак, снова вспомнив истории о Драупади. Что ж, он уж точно не Кришна, хотя мысль о кровавой мести приносила ему неимоверную радость.

Ресницы Пиппы снова дрогнули.

– Тут воняет амбаром, – проворчала она. – И… старыми монетами.

– В амбаре получились бы куда более приятные каникулы, чем здесь.

Когда Пиппа наконец открыла глаза, Арджун снова поразился. Ее голубые глаза казались теперь даже более яркими – и более живыми – в глубинах Ледяного дворца. Прохладный свет покрытых инеем стен отражался в глазах Пиппы, когда Арджун глядел в них, мысленно умоляя не паниковать. Он уже не раз был награжден ее темпераментом и был уверен, что кривозубые орки не будут рады оказаться под ее прицелом, как не был рад и Арджун.

– Тут есть чудовища? – спросила Пиппа потрескавшимися губами.

– Как и всегда, – ответил Арджун, не в силах оторвать от нее взгляд. Как пчела от нектара. – Где бы ты ни была. Только здесь чудовища чуточку чудовищнее.

– Они нас обидят?

– Я им не позволю.

– Если ты не прав, я дам тебе по ушам.

– Если я не прав, я тебе сдамся. По собственной воле.

Пиппа выпрямила спину. Огляделась. Арджун чувствовал, как она вздрагивает, прижимаясь к нему, ощущал ее неуверенность. Он положил руку ей на спину и ощутил, как она задрожала.

– Арджун, – прошептала она, широко распахнув глаза.

Огромное существо, напоминающее порочный союз медведя и моржа, поднялось на задние лапы и завыло, капельки слюны полетели в разные стороны, падая на всех вокруг него. От его воя остальные твари точно сошли с ума. Другое существо со смехом, напоминающим гиену, завизжало от радости и, царапая деревянный стол, потянулось за погрызенной костью.

– Смотри на меня, мери пуаари, – сказал Арджун, когда услышал, как Пиппа затаила дыхание, точно собиралась завизжать. – Расскажи мне про ту пиратку. Чжэн Ши, так ее звали, верно?

– Я не… помню.

– Тогда расскажи мне про пингвинов.

Пиппа повернулась и уставилась Арджуну в глаза, ее взгляд дрожал.

– Они выбирают себе партнера на всю жизнь.