Праведница

– Ну, теперь ты перешел все границы, сын Рийи. – Из толпы вышел зверь, напоминающий кентавра, с ногами как у коня и торсом человека. Его правый глаз распух и закрылся, а кулаки были перемазаны кровью. – Теперь ничто не остановит их от того, чтобы содрать плоть прямиком с твоего тела и обглодать кости.

Пульс бешено стучал в висках у Арджуна, и ему с трудом удавалось сохранить спокойное выражение лица.

– Пиппа, – позвал он шепотом. Он хотел, чтобы она спряталась за него, чтобы ему удалось, на худой конец, оградить хотя бы ее от их ярости. Однако вместо того, чтобы прятаться, Пиппа встала спиной к спине к Арджуну. Так, чтобы она могла защитить его не меньше, чем он ее.

Что-то странное – и неизведанное – разлилось теплом в груди у Арджуна.

– Однако если будешь умолять, быть может, они сохранят жизнь девчонке, – продолжил кентавр.

– Он лжет, – сказала Пиппа. – Не верь ни единому его слову.

Хотя ее голос звучал уверенно, а маленький клинок она вскинула вверх, Арджун чувствовал, как она дрожит за его спиной.

Он не готов был умереть здесь и сейчас, сгинув в лапах отбросов Сильван Вальд. Не готов был оказаться съеденным жуками со стеклянными крылышками, гоблинскими любителями живой плоти и тварями с грязными клыками и бесстыдной душой. И погибать, стоя на руках и коленях, моля о пощаде злых существ, которые скорее предложат ему кувшин вина, чем сдержат обещание, он тоже не желал.

Очевидно, что твари ледяного дворца жаждали в очередной раз посмеяться над Арджуном. Зубы Пиппы застучали, хотя она не дрогнула. Храбрая девушка. Его мимолетная супруга была грозной. Непоколебимой. Куда сильнее, чем Арджун мог предположить, когда увидел ее впервые.

– Я согласен, – сказал Арджун, не колеблясь. – Скажу все, что хотите услышать, если оставите ее в живых.

– Н-нет, – заикнулась Пиппа. – Не…

Кентавр закинул голову назад и расхохотался, а его желтые глаза заблестели дьявольским огоньком. Этот блеск становился все ярче и ярче, обретая собственные кровь и плоть. Арджуну в конце концов пришлось прикрыть глаза рукой. Пиппа тоже в растерянности отпрянула назад, а кентавр все продолжал хохотать.

Все отступили, бездумно размахивая оружием.

Пиппа схватилась за плечо Арджуна, когда блеск стал еще ярче. Арджун развернулся, чтобы обнять Пиппу и закрыть собой, боясь, что этот белый пылающий свет может поглотить их обоих. А потом свет мигнул, сверкнул и померк в одну секунду.

Весь зал оказался пуст. Никаких сломанных истекающих кровью тел, никаких громадных насекомых, летающих под потолком. Да и праздничные столы с вонючей едой и напитками пропали.

– Здравствуйте, – раздался спокойный голос слева от Арджуна.

Арджун повернулся и увидел перед собой двух маленьких синих гоблинов, стоящих бок о бок. Одного из них он узнал. Это был тот самый гоблин, который, бесконечно трепеща от страха, приносил королю напитки, когда Арджун был в прошлый раз в ледяном дворце.

Маленький гоблин сделал шаг вперед, пока его товарищ с тревогой наблюдал.

– Добро пожаловать в Сильван Вальд, – сказал он. – Меня зовут Сюнан. И вы прошли первое испытание.

– Сюнан из Сильван Вальд, – произнес Арджун, узнав его. Тот самый Сюнан, которого Бастьян отчаянно пытался найти во время их прошлого путешествия по зимним землям.

С лукавой улыбкой на губах Сюнан хлопнул в ладоши раз, два, три и… звук разнесся по залу, как раскаты грома. Пиппа закричала, зажав руками уши. Посреди зала блеснула вспышка молнии, из-за которой все ледяное строение задрожало. Перекрытия и стены начали рушиться. Земля под ногами затряслась.

Когда Пиппа с Арджуном снова открыли глаза, они уже стояли в окутанной туманом темноте. Стены и потолок теперь были из камня, точно в какой-то пещере.

Сюнан ухмыльнулся.

– Вы готовы к следующему испытанию? – поинтересовался он.

Мне очень жаль, но я не могу объяснить своих слов, сэр

«АЛИСА В СТРАНЕ ЧУДЕС» [72]

, ЛЬЮИС КЭРРОЛЛ

Пиппа попыталась собраться с мыслями, сидя у потрескивающего голубого пламени и сжимая в руках старенькую кружку с горячим напитком. С задумчивым выражением лица Арджун сидел рядом с ней. Какое-то время они просто молча сидели и пили. Пиппа даже не могла остановиться, чтобы подумать, что напиток, который им предложили, может оказаться опасным. Главное, что он теплый и по вкусу напоминает горький шоколад с пузырьками, приправленными розмарином. По описанию и не скажешь, что это может быть аппетитно. Однако напиток грел руки и наполнял желудок, смачивая горло.

– Что это за место? – спросил Арджун у маленького синего гоблина, который представился Сюнаном.

Сюнан покрутил пальцами, а затем взмахнул рукой в воздухе. Из ниоткуда появился стульчик в виде гриба, на который он и уселся. С печальной улыбкой на губах он сотворил в воздухе еще один стульчик и пригласил сесть второго синего гоблина, поджидающего неподалеку.

Затем Сюнан посмотрел налево. Потом направо.

– Вы в месте, которое осталось от Зимнего королевства, – тихонько сказал он.

Арджун замер, его кружка остановилась в сантиметре от губ.