Правитель Пустоты. Карающий орден

– Я просто защищала свою жизнь, ну, и пыталась не дать тебе умереть, – смутилась хетай-ра, но ночная темнота скрыла ее румянец. – Помнишь, ты говорил, что они высасывают энергию из жертвы перед тем, как пожирают ее? В какой-то момент я это почувствовала – как магическая сила тонкой струйкой покидает меня просто из-за того, что это создание было рядом. Поэтому тварь так легко разбила песчаный шар – она просто расплела его и поглотила энергию. И даже стенка продержалась очень мало, она буквально трещала по швам.

– Наверное, это жуткие ощущения… Даже представить себе не могу.

– Верно. В какой-то момент я даже усомнилась в том, что смогу без потерь одолеть это чудовище, – сказала девушка и устало потерла лоб. – Знаешь, когда ты рассказал мне о тварях, то я очень удивилась тому, как они схожи с одними существами, обитающими в наших пустынях.

– Интересно было бы послушать, в чем же заключается это сходство, – пробормотал профессор, сорвав мокрый лист лопуха и старательно вытерев им лицо.

– Внешне они совсем разные. Пустынные куда меньше, у них есть полноценные лапы и массивный рог на лбу, которым они ловко орудуют. Но, несмотря на внешние различия, действуют они похоже: подбираются, высасывают магическую энергию и после поглощают тела. Мы называем их ингурами. На нашем языке «ingura» значит «предательское семя».

– Странное какое-то название. Откуда оно взялось?

– Говорят, что ингурами повелевает некий бог-предатель, которого наша богиня презирает. Он создал этих чудовищ, чтобы они крали магическую энергию для его существования.

– Хм. Это действительно очень похоже на человеческую легенду о тварях, – подтвердил Аш и поднялся на ноги.

– Я тоже заметила, – кивнув, сказала Лантея и встала с земли следом за собеседником. – Ингуры многие века терзают мой народ, стаями нападают на города и убивают всех, кто встает на их пути. Пусть внешнего сходства между вашими тварями и нашими ингурами нет, но у меня такое ощущение, будто определенная связь между ними все же присутствует.

– Думаешь, они все создания одного бога?

– Не исключено. Если этот презираемый всеми богами творец чудовищ и правда существует.

Утомленные после тяжелого боя, Аш и Лантея все еще надеялись насладиться отдыхом хотя бы до рассвета. Отмывшись от черной крови твари, они вскоре вновь вернулись в потухшему костру. Но близость огромной смердевшей туши монстра, вонь от которой ветром разносило по всей поляне, никому бы не позволила спокойно поспасть, поэтому путники решили перенести свой скромный лагерь глубже в сосновый бор. Вороной жеребец, видимо, испугавшись чудовища, затерялся где-то в лесу, и Аш очень надеялся, что утром конь вернется сам, так как стреноженному ему далеко не уйти. Хотя мысль о том, что тварь полакомилась кониной перед нападением на стоянку беглецов, тоже мелькала в голове у профессора. Он с надеждой гнал ее прочь.

Перетащив одеяло и сумки с поляны, пара расположилась на обросших мхом корнях высокой старой сосны, которая мягко поскрипывала от каждого дуновения ветра. Костер было решено не разводить, так как до восхода солнца оставалось не больше нескольких часов. Постелив одеяло на ковер из хвойных веток и мха, беглецы предались сну, надеясь скорее забыть недавнюю битву.

Но через минуту уже погружавшегося в сладкую дрему профессора неожиданно толкнула в плечо Лантея, которая беспокойно ворочалась с одного бока на другой.

– Что такое? – вяло спросил Аш и пошевелился.

– Здесь неподалеку могут быть еще подобные существа? – голос хетай-ра звучал взволнованно.

– Нет.

– Ты уверен? – недоверчиво поинтересовалась девушка, склонившись над спутником.

Мужчина с недовольным ворчанием поднялся на локтях.

– Этот вид тварей одиночки, они метят свою территорию и охотятся лишь на ней. Так что формально мы должны быть все еще где-то на землях той особи и в ближайшее время вряд ли повстречаем кого-нибудь, подобного ей. Будь спокойна.

– Это обнадеживает… – Лантея выдохнула и опустилась обратно на свое место.

Несколько мгновений стояла томительная тишина, но Ашарх буквально нутром чувствовал, что чужеземка не спала, а в ее голове жались друг к другу, как огурцы в бочке, невысказанные вопросы.

– Ну, что еще? – не выдержал профессор.

– Да ничего…

– Лантея. Ты все равно меня уже разбудила. Говори, что тебя беспокоит.

– Я даже представить себе не могла, что эти твари будут так открыто и безбоязненно нападать, – быстро проговорила девушка. – Может, мы их чем-то привлекли? Огнем? Звуками голосов? Какова вероятность, что дальше их не будет больше в этих лесах?

– Обычно рыцари-хранители орденов строго следят за чистотой своих регионов, посылают отряды для охоты. Поэтому удивительно, что они подобрались так близко к столице. Думаю, нам просто не повезло наткнуться на этот единичный экземпляр, – сказал мужчина и пожал плечами.

– Так их целенаправленно истребляют?