– Я бы вообще не хотел говорить на эту тему, если тебя не затруднит, – сухо бросил Аш.
– Как пожелаешь, – сказала девушка и улыбнулась, – о семье ни слова… Но ты ведь не будешь отрицать, что все еще любишь этих животных? И относишься к ним лучше, чем ко многим людям?
– Собирайся. До ближайшей деревни еще ехать и ехать. Или ты уже передумала выручить денег с нашего трофея?
Ашарх демонстративно кинул щетку в сумку и отряхнул руки. В воздух взлетело целое облако черных шерстинок.
Но хетай-ра и не думала сдаваться.
– Ты не ответил на вопрос.
Ее умению добиваться своего в некоторых вопросах можно было только позавидовать.
Профессор немного зло посмотрел на спутницу, которая была столь настырна.
– Да, люблю. Потому что животные куда умнее людей и заслуживают хорошего отношения. Они никогда не станут обманывать себе подобных, убивать других ради горсти блестящих монет или просто по велению бога, спрятанного в высокой Башне. Животные добры и искренни даже по отношению к тем, кто этого не всегда заслуживает. Они доверяют той руке, что их кормит и гладит, и им без разницы, что еще недавно она могла быть выпачкана в чужой крови. Человечество не стоит даже одного волоска с головы этих созданий, поверь мне…
На мгновение Ашарху показалось, что в глазах собеседницы промелькнуло невольное уважение к нему и понимание, но Лантея скрыла их за сдержанной улыбкой и скорее пошла умываться к ручью. Когда она вернулась, то профессор уже заседлал жеребца, подготовив его к дальней дороге. Сам Аш сидел на земле и разминал руками свои сапоги, которые после сушки у костра стали слишком жесткими.
– Ты действительно надумал ехать в деревню? – спросила хетай-ра и вытерла лицо о рукав чистой туники.
– Да. Практически перед самым Уце есть село Бобровые хатки. Оно небольшое, но, думаю, там нам смогут дать награду. Все остальные поселки слишком мелкие, даже не стоит туда соваться.
– Сколько до него ехать?
– Думаю, к обеду будем там.
– Тогда тебе нужно будет приодеться перед этим селом.
Лантея подхватила свой обсохший и почищенный зеленый плащ и протянула его профессору.
– Вот. С ним ты меньше привлечешь внимания. А свой кафтан сними – он выглядит слишком богатым и приметным.
Вздернув бровь, Аш избавился от кафтана, засунув его в сумку, и взял у чужеземки плащ, накинув его на плечи. Не хватало только палицы в руках, и он бы сошел за разбойника с большой дороги: отросшая щетина, мятая туника, штаны в пятнах, которые не вывелись после стирки, и потрепанный жизнью коротковатый плащ. Но в таком виде мужчину и правда было трудно принять за столичного профессора. Категорично оглядев спутника, Лантея пришла к тому же выводу, кивнула собственным мыслям и ободряюще похлопала Ашарха по плечу.
– Думаю, все пройдет гладко. Но в любом случае, тебе стоит постараться.
Девушка совершенно не волновалась.
– Голову твари я сама отрежу.
Едва хетай-ра повернулась по направлению к трупу чудовища, как профессор схватил ее за запястье, вынуждая остановиться. Его привлекла одна странная деталь в облике спутницы, которая стала видна ему только при ярком солнечном свете.
– Лантея, что с твоими волосами?
– А что с ними? – испуганно спросила чужеземка и принялась ощупывать собственную голову.
Ашарх указал на макушку собеседницы:
– Они побелели.
Еще прошлым вечером волосы были темными, а теперь на темечке появились неровные пятна седины.
– Правда? Вот тьма, – тяжело вздохнула девушка и сразу же попыталась рассмотреть видные ей пряди, – это смывается краска после купания. Перед поездкой в столицу я окрасила свои волосы с помощью особых трав. Мне посоветовали так сделать, чтобы не выделяться среди людей.
– То есть ты беловолосая на самом деле?
– Все хетай-ра такие же, – растерянно пробормотала она и пожала плечами, – белая кожа, волосы и светлые глаза. Но вы, люди, выглядите совсем иначе, а мне не хотелось привлекать к себе много внимания. А теперь, наверное, уже и не важно все это…
Лантея похлопала себя по красному мешочку с песком, висевшему на поясе, и уверенно направилась к трупу твари. Оставшись наедине со своими мыслями, профессор задумчиво смотрел вслед удалявшейся спутнице. Казалось, что между ними витало облако постоянных недомолвок, и с каждой минутой оно становилось все плотнее. Девушка постоянно что-то недоговаривала, порой отказываясь отвечать на самые простые вопросы, а иногда так демонстративно прекращала беседы, словно опасаясь, что ее длинный язык мог случайно выдать какую-нибудь очень важную тайну. Не то чтобы Ашарх искренне надеялся на откровенность хетай-ра с самого момента заключения сделки, но эти постоянные секреты и масса новых вопросов, возникавших из-за недомолвок, вряд ли в конечном итоге должны были привести к чему-то хорошему.