Правитель Пустоты. Карающий орден

Раскланявшись и попрощавшись, профессор наконец покинул пропахшую кашей избу и пересек двор. Вороной жеребец спокойно поджидал своего хозяина у ограды, задумчиво принюхиваясь к разросшемуся малиннику. Решив оставить пока что животное у плетня, Аш поспешил к тенистому дубу, чтобы с чистой совестью закупиться провизией.

На обтертых корнях дерева сидело несколько бездельничавших мужиков, которые лузгали семечки и громко обсуждали какие-то новости. Их голоса разносились по всей площади, так что не прислушиваться к оживленной беседе было достаточно сложно, и профессор, пока пересекал дорогу, тоже невольно вник в суть разговора.

– Ядрена кочерыжка! Обещали сегодня к полудню он прибудет, – пробасил высокий дородный детина, который постоянно хмуро оглядывался на дорогу, ведущую к околице. – И где?

– Ну ты, Микой, будто не знаешь этих мытарей. Говорят одно, а деньгу потом дерут совсем другую. И так во всем, – бросил его сосед – жилистый тип с вытянутым лицом, покрытым глубокими оспинами.

– Да я больше послухать хочу, каких вестей он привезет.

– Может, ему вообще болтать неохота будет, – предположил третий собеседник, выплевывая кожуру от семечек. – У него таких сел еще уйма по дороге.

– В прошлом году он тут чуть ли не до вечера пробыл. Все про Светоч без умолку трещал. Как они, эти фанатики проклятущие, целую семью в деревне под Шахаром заживо сожгли за то, что те гоблинского торгаша на постой пустили.

– Помню-помню эту историю.

– Уже сколько времени прошло, а у меня этот рассказ все из головы не выходит.

– Ну, жуть и правда берет после такого. Я сам, как услыхал, то зарекся больше с гоблинами никаких дел не иметь. И жинке сказал тоже на постой не пускать их. А то окажешь гоблину услугу какую, а потом эти изуверы из Светоча нагрянут и всех перебьют…

– Да что толку молоть языками об этом Светоче! Сыны его отыщут рано или поздно, от них никто не ускользнет… Вы вот лучше, мужики, послухайте кой-чего новое, – оживленно заговорил селянин в оспинах. – Ко мне вчера сноха приехала из Подлесного. Так она что рассказала: из наших восточных приграничных крепостей пришли вести о Нертусе. Мол, неладное там творится.

– Это та имперская крепость что ли?

– Да! Разведка наша вроде как просекла, что часть ихнего гарнизона перебрасывают куда-то в другое место. Прямо толпами краснокожие ублюдки уходят оттудова.

– Это странное дело, – заметил один из селян, – они же обыкновенно всю свою шваль гонят ближе к границам. Настраивают там, укрепляют себе. А тут просто так выводят?

– Вот-вот! А коли так дело пошло, может, нашим-то, наконец, удастся захватить часть округа того, дойти до самого Нертуса. А там, авось, и эта гадская непреступная крепость поддастся! – вдохновленно запричитал жилистый мужик.

– Пустые разговоры. Даже если наши войска смогут вторгнуться в земли округа Сан Кун, то на пути у них проляжет Лока. Широченная, сука, река! – цокнул Микой. – Я, когда в Цареле служил, то своими глазами ее видел – ни вброд перейти, ни переплыть. Глядишь на восток, а там до горизонта одна вода стелется… Защитники Нертуса отстреливаются день и ночь без отдыха, а единственный ближайший мост охраняется надежнее сокровищницы генерал-императора.

Ашарх задумчиво хмыкнул, удивляясь хорошим познаниям обыкновенного сельского мужика. Профессор уже подошел к первому прилавку и придирчиво осматривал картошку, а сам краем уха продолжал подслушивать оказавшуюся на удивление интересной беседу селян.

– Даже если так, – продолжал тип с оспинами, – уже само по себе то, что наши войска продвинутся наконец внутрь имперских земель до самой этой реки, сильно подымет боевой дух-то! Нынче на границе застой, который, как игра в гляделки, лишь утомляет солдат.

– А ты и правда что ли веришь в то, что Пророк Бога сунется туда даже с учетом этих вестей? – с удивлением спросил Микой.

– Почему нет? Такого шанса может больше и не выпасть.

– Да потому, что Владыка труслив. Даже если волею Залмара из Нертуса исчезнут во мгновение ока все ифриты, он не рискнет поднимать свой острожный зад и отправлять туда войска, – раздраженно высказался Микой. – Это всем хорошо известно!

– Ты бы поосторожничал такое говорить, Микой, – негромко укорил его один из собеседников. – У Сынов Залмара повсюду есть уши. Смотри, заберут тебя в столицу и будут плетьми выбивать дурь.

– Да, ты прав, пожалуй…

Под кроной раскидистого дуба повисло неловкое молчание, сопровождаемое лишь хрустом разгрызаемых семечек и плевками.

– Если они уводят часть гарнизона из Нертуса, то куда же имперцы собираются бросить столько освободившейся силы? – послышался чей-то хриплый приглушенный голос.

– Кто знает. Билгина зорко смотрит за Эбетовой пустошью, но там так же тихо, как и сто лет назад. Мертвая земля… Может, ифриты решили вновь попытать счастье у этих драных кошек в Шаккасе? – предположил Микой.

– Ну, тогда можно лишь пожелать им мучительной смерти. Сфинксы гостей не любят.