Правление волков

– Я выбрала тебя в командиры не за то, что ты бежишь от битвы.

Зоя вырвалась и прижала ладони к глазам.

– Проклятье, как вам удается сохранять такое спокойствие?

Алина рассмеялась.

– Я далека от спокойствия.

– Точно, до сих пор трясусь от ужаса, – поддержал Мал.

– Он не показался вам каким-то другим? – спросила Алина.

Мал пожал плечами.

– Как по мне, нет. Такой же мрачный и невыносимый.

– Как зовут того паренька? Монаха?

– Юрий Веденин, – ответила Зоя. – Я и подумать не могла, что этот тощий коротышка может принести столько проблем.

– Могу поспорить, когда-то ты и про меня говорила то же самое.

Зоя нахмурилась.

– Ты бы выиграла спор.

– В письме Жени говорилось, что, по вашему мнению, Юрий все еще внутри него. Думаю, вы правы. Дарклинг показался мне другим, немного не в себе.

Мал выгнул бровь.

– Хочешь сказать, он когда-то был в себе?

– Не совсем, – согласилась Алина. – Так вечность влияет на человека.

Перевязанной рукой она погладила Зою по щеке, и та застыла, внезапно ощутив, что она снова с тетей, на их кухоньке в Новокрибирске. «Я могла бы остаться здесь, – как-то сказала Зоя. – Я могла бы остаться с тобой и никогда не возвращаться. – Но тетушка лишь погладила Зою по волосам и сказала: – Только не моя храбрая девочка. Ты из тех, у кого сердце бьется сильнее, чем у остальных».

– Зоя, – позвала Алина, возвращая ее в настоящее, в это проклятое место, к ее страхам. – Ты не одна. А его можно победить.

– Он бессмертный.

– Тогда почему он вздрогнул, когда ты призвала бурю?

– Я ничего не сделала!

– Он видит в тебе что-то, что его пугает. Всегда видел. Почему, как ты думаешь, он так старался заставить нас сомневаться в себе? Он боится того, чем мы могли бы стать.

«Мы – дракон. Мы не складываем крылья, чтобы принять смерть». Какая-то частичка ее страха вдруг растворилась.

– Зоя, ты же знаешь, что мы всегда рядом, если будем нужны тебе.

– Но твоя сила…

– Я все еще могу держать в руках ружье. Я была солдатом до того, как стала святой.

«Она мне нравится. Бесстрашная». Шепот Юриса, как эхо Зоиных собственных мыслей о девочке-сироте, которую она когда-то ненавидела и презирала. Смех дракона прокатился по ней волной. «Потери сделали ее решительнее. Если бы только я мог сказать то же самое о тебе».

Зоя вздохнула.

– Это все, конечно, прекрасно, – сказала она. – Но что я скажу королю?

18. Николай

Обед вышел долгим, но веселым, а повар Николая превзошел себя, подав семь различных блюд в желе. Макхи со свитой отбыла, как только начались танцы – и был подписан договор. Станет ли она ему следовать, зависело теперь лишь от Тамары, Эри и Майю.

– Вы могли бы задержаться, – предложил Николай, когда были поданы лошади и экипаж, готовые доставить королеву на дирижабль.

– Сегодня вечером я сделала все, что могла, – ответила Макхи. – Даже выдержала чудовищный обед. А теперь мне пора возвращаться, чтобы оценить ущерб, который успела нанести моя сестра.

Перед тем как забраться в экипаж, Макхи подала знак Николаю, очевидно желая сказать ему пару слов в отсутствие своих министров.

– Кое-что произошло в Амрат Ене. Появилось какое-то пятно. Такие же случаи были рядом с Безом и Пааром.

– Его называют Киликлава, вампир. То же случалось и в Равке.

– Я знаю. Но я подумала, не могли ли эти явления быть прикрытием для испытаний какого-нибудь нового оружия Равки.

– Это не оружие, – сказал Николай. – По крайней мере, не то, которым мы могли бы управлять. Пятна тлена поразили уже Блуждающий остров, Фьерду и Новый Зем.

Она замолчала, обдумывая его слова.

– Тени, мертвая земля, остающиеся на месте пятна. Все это напоминает Каньон.

– Так и есть.

– Ходят разговоры о возвращении Дарклинга, ставшего Беззвездным святым.

– Я слышал эти разговоры.

– А что вы станете делать, если он все-таки нашел способ вернуться?

Если бы только Николай знал. Но он сомневался, что слова «привяжу его к большому терновому кусту и наконец-то отправлю в ад навсегда» смогут вызвать доверие.

– Сначала мне надо справиться с волком у дверей. А потом посмотрим, что за чудовища прячутся в темноте.

– Вы сообщите мне обо всем, что узнаете.

– Сообщу.

– И если вы выясните, кто повинен… – Ее голос прервался, и Николай понял, что от этого тлена пострадала не только земля. Для королевы это было очень личным делом. – Я сама накажу его.

Но кто был виновен? Каньон создал Дарклинг, но и Николай с Зоей, и Юрий сыграли немалую роль в его возвращении. Как же сказала Зоя? «Мы все теперь монстры».

Николай мог сказать только полуправду.

– Если все прояснится, вы будете вольны совершить возмездие.

– Жду с нетерпением. – Макхи забралась в экипаж. – Вас, возможно, удивит, как долго я могу хранить обиду.