Право на мир (СИ)

Примерно через десять дней — как и предполагал Брайли — среди зеленой равнины путникам попался на глаза каменный приграничный столб. Все вздохнули так, словно уже были дома.

К полудню двенадцатого дня — и два дня спустя, как они достигли границы — среди травы появилось подобие едва наметившейся тропы. Как будто кто-то добрался до этих мест, нерешительно потоптался на месте, вглядываясь в неведомые дали, и повернул обратно.

— Смотрите, ваша милость! — радостно воскликнул гном, поддевая рукоятью топора оброненную подкову. — Настоящая дорога! Значит, мы на верном пути!

— Молодец, Фрейнур, будь и дальше таким же внимательным! — похвалил его Найджел. — Так что, барон, далеко еще до замка Бейлор?

— Думаю, не больше одного дневного перехода.

— Значит, есть шанс, что еще до вечера мы станем вашими гостями?

— Вполне возможно… — согласился Брайли.

— Неужели! — воскликнул гном. — Неужели сегодня вечером мы будем спать в кровати и есть за столом?!

Теперь отряд ехал лесом. Вокруг вздымались стройные сосны, качали ветвями мохнатые ели. Непроходимой стеной тянулись заросли орешника и ольхи. Но дорога никуда не исчезла. Наоборот, стиснутая с обеих сторон зеленой стеной, она стала отчетливее и шире, со следами колес от лесовозных подвод на песке. Тут и там виднелись следы вырубок, а валежник был убран на обочины.

— Похоже, это дело рук моих людей, — довольно сказал барон. — Для строительства, понятное дело, нужен лес. Вот они и заготавливают его подальше, чтобы сохранить угодья вблизи замка. Молодцы! Думаю, скоро мы увидим башню, а затем и…

Внезапно Арминас поднялся в стременах, никто даже не успел заметить, как в его руках оказался натянутый лук.

— А ну, выходи! Без глупостей! — негромко, но твердо приказал он кому-то невидимому среди зелени кустов. — Или предпочтешь стрелу?

— Нет-нет, не надо стрелы, господин… э… эльф!

Кусты зашумели, и среди ветвей показалось бледное, испуганное лицо. Человек опасливо подался вперед. Из-за его плеча выглядывал такой же перепуганный товарищ.

— Кто вы такие? — строго спросил Найджел.

— Мы гвардейцы, ваша милость! — ответил первый, с нашивками капрала на мундире. — Меня Риз звать, а это Мэтью.

— А чего в кустах прячетесь?

— Как не прятаться, когда враги кругом и замок захвачен?

— Замок захвачен?! — воскликнул Брайли. Его лицо сделалось бледным, как у говорившего с ними солдата. — Уж не о замке ли Бейлор вы говорите?

— Да, сэр! — с горечью ответил гвардеец и развел руками.

Найджела охватило волнение. «Какие враги? Почему замок захвачен? Неужели Аорн вступил в войну? Неспроста торенцы объявили мобилизацию! И… все из-за этого документа?!».

Брайли по-своему истолковал сообщение гвардейца.

— Но кто посмел… — кровь бросилась барону в лицо, и теперь его просто распирало от гнева. — Кто посмел посягнуть?! Отвечай!

— Давайте уйдем с дороги! — почти умоляюще проговорил Мэтью. — Не ровен час напоремся на врагов!

— А где же ваши лошади, гвардейцы? — спросил Алкуин.

— Там за кустами есть полянка. — Риз махнул в сторону рукой. — Там и сами укрылись, и лошадкам место нашлось. Пятнадцать человек нас из разных отрядов собралось, все кто уцелеть смог. Все из службы пограничной охраны южных рубежей. Там и поговорим.

— Ладно, ведите! — приказал Найджел. — Где бы только продраться через орешник?!

— Вот там впереди кусты пореже и песчаный откос пологий, лошадям в самый раз будет, — сообщил капрал.

Объехав заросли орешника, бойцы углубились в лес. На всякий случай Найджел, глянув на друзей, недвусмысленно положил руку на рукоять меча, но те и сами были начеку.

Капрал сказал правду: шагов через сто между деревьев показалась поляна, где Риза с Мэтью ждали товарищи. Заслышав топот копыт, они вскочили, раздался звон оружия.

— Долой мечи, парни! — крикнул Риз. — Это свои люди!

На поляне без дыма горел костер, какой обычно складывают разведчики. Возле него собралось тринадцать человек в гвардейских мундирах. Лошади стояли поодаль и, позванивая мундштуками, мирно пощипывая траву.

Бойцы под предводительством Найджела неторопливо въехали на поляну, спешились и подошли к костру. Гвардейцы, разглядывая чужаков, среди которых выделялись гном с эльфом, принялись перешептываться.

— Эй, ребята, дайте место у огня этим добрым господам, — сказал Мэтью.

— Милости просим, — произнес один из солдат, указав на лежащее на земле длинное бревно.

Вскоре Найджел и его спутники сидели тесным кружком рядом с гвардейцами.

— Итак, что здесь произошло, капрал? Как вышло, что замок захватили? — спросил Брайли. — И о каком враге вы говорили?

— Тута такое дело… — неторопливо начал капрал, следя за тем, чтобы не сболтнуть лишнего. Ведь что за люди — неизвестно?! Мало ли чего… — Вы-то сами, ваши милости, откуда будете?

Барон поправил шляпу и подбоченившись обвел притихших солдат грозным взглядом:

— Я Брайли Бейлор, а это мои друзья, так что рассказывайте все без утайки! — властно приказал он.

— Ваша милость! — воскликнуло сразу несколько человек. Кто сидел, тут же вскочили, приветствуя лорда этих мест…