Право на выбор

— Вам понравилось поместье рода Арвит? — Воспитанница Адана словно и не заметила моего нежелания общаться. — Эфрада очень красива, но она не сравнится с резиденцией императора. Ах, я мечтаю побывать в Соот Мирне!

— Удивительно слышать от вас такое, — не сдержала я иронии.

— Почему же? — Глаза девушки странно поблескивали.

— Вы будущая наида, а традиции предписывают нам сидеть дома и ждать господина. Ваш опекун, насколько я знаю, поборник старых устоев. Разве он учил иному?

— О, — пренебрежительно протянула Эонора, — любые обычаи на то и существуют, чтобы их обходить. Кому, как не вам, это знать.

— Не понимаю. — Я мгновенно похолодела.

— Говорят, советник Повелителя теперь повсюду появляется — не с невестой, нет — с женщиной для утех. Водит ее гулять, возит на запретную территорию, даже на Поединок Стихий позволил явиться. Необычное поведение, особенно если учесть, что раньше он никогда не нарушал правил. — Девушка резко подалась вперед. — А ведь ты сейчас занимаешь мое место, — прошипела она, неожиданно скатываясь с официального «вы». — Я подала себя безупречно, мой танец завораживал, поцелуй очаровывал и пленял своей сладостью.

Ее место? Ну уж нет!

— Я выглядела не так эффектно, мое стихотворение и подарком-то назвать нельзя, поцелуй… уж точно был не столь умелым и настойчивым, но выбрал сиятельный все-таки именно меня.

Несколько мгновений мы не отрываясь смотрели друг на друга, а потом Эонора вдруг фыркнула и расслабленно откинулась на спинку кресла.

— Все, что ни делается, к лучшему, — многозначительно заявила она. — Саэры, разумеется, стараются заботиться о наидах, но в жизни разное случается. Иногда высокородным приходится искать себе новую женщину для утех. И уж их-то они берегут больше прежних. Просто пылинки сдувают. Вы так не считаете? — снова перешла на «вы» эта ехидна.

Это она сейчас намекает на мое отравление и происшествие на Поединке Стихий? Неужели Арвит и есть тот таинственный кукловод, что заморочил голову Хельме и каким-то образом натравил на меня Лроха?

Собеседница молчала, постукивая ноготками по подлокотнику, тонкое прекрасное лицо оставалось непроницаемо-спокойным.

— А иногда, — продолжила она после небольшой паузы, — судьба награждает за терпение. Надеешься стать наидой второго лица в государстве, переживаешь, что задуманное не получилось, а потом выясняется, что можешь обрести гораздо больше, чем ожидала. — Лицо Эоноры вдруг заострилось, стало хищным. — Ходят слухи, что наида Повелителя в последнее время совсем плохо себя чувствует.

А эта информация у нее откуда? О происшествии с Бионной знают всего несколько человек, и Арвит к ним уж точно не относится.

— У вас неточные сведения, — ответила твердо, — сирра Вионна болела, но сейчас все в полном порядке. — И, поколебавшись, добавила: — Император необыкновенно силен, быть его наидой… нелегкая участь. Зачем вам это?

— Для слабой сирры внимание Повелителя смертельно, — презрительно хмыкнула Эонора, — но не для нас.

— Не для нас?

— Вы, я, ваша наставница, бывшая наида Игерда Крэаза, — мы ведь особенные, верно? И должны держаться друг друга.

Впилась в собеседницу взглядом. Знает или просто предполагает?

— Что вы хотите этим сказать, сирра Эонора?

— О, ничего особенного. Просто предлагаю вам помощь и дружеское участие. Как наида наиде. — На пухлых губах расцвела улыбка, милая, приветливая, лишь в уголках по-прежнему пряталась язвительная усмешка. — За вами пришли, сирра Кателлина. — Девушка поднялась, указывая на появившуюся в дверях Кариффу. — Прощайте и… подумайте о нашей беседе.

Савард прислал не только наставницу, но и телохранителей. Они сопровождали нас до самых покоев, так что по дороге мы в основном молчали, лишь время от времени перекидывались ничего не значащими фразами. Побеседовать удалось только в гостиной. С трудом дождалась, пока женщина отошлет служанок с какими-то поручениями и сядет рядом со мной на маленькой софе в дальнем углу комнаты.

— Рассказывай, Кэти. — Блестящие птичьи глаза смотрели серьезно и прямо.

И меня как прорвало.

Постоянно ходить по краю и при этом держать все в себе, понимая, что не с кем посоветоваться, что никому твои чувства не интересны, — очень тяжело. Нет, откровенничать до конца с Кариффой я не собиралась. Но на сегодняшний день она оставалась единственным человеком, который знал правду о моем появлении в этом мире и поддерживал, пусть даже из соображений собственной выгоды. А мне необходимо было выговориться.

Старуха слушала внимательно, не перебивая. О предложении Эктара и моем отказе, о беседе с воспитанницей Арвита и страхе за Вионну, о том, что собираюсь разыскать школьную библиотеку. Когда я наконец выдохлась и затихла, она разлепила бескровные губы и задумчиво протянула:

— Занятная девушка эта Эонора. Показала, что о многом догадывается, и ничего толком не сообщила. Намекнула, что с ней лучше не ссориться, и тут же предложила поддержку. Скользкая как рийя и такая же ядовитая. Достойный противник.