А Россия начала 1990-х представляла собой совсем неприглядное зрелище. Распад Советского Союза резко усугубил «перестроечный» развал экономики. Порвались прежние связи между республиками, регионами, предприятиями. Где-то не стало сырья, где-то комплектующих деталей. Заводы и фабрики останавливались. Не стало и централизованной системы сбыта продукции. Скакнувшая инфляция одним махом «сожрала» все деньги, которые люди копили на сберкнижках в советское время. Но та же инфляция открыла возможности для повального жульничества. Зарплаты, стипендии, пенсии не выплачивались по много месяцев. Это стало общим и обычным явлением. Задержать деньги, «прокрутить» их в торговых, валютных и иных сделках. «Наварить» на них прибыль. А по назначению выплатить позже — хотя покупательная способность денег уже значительно упадет.
Самой активной и «прогрессивной» силой «перестроек» выступала интеллигенция. Она громче всех ратовала и за «демократию», и за «рынок». Но теперь она очутилась вдруг у разбитого корыта. Оказалось, что ее научные и культурные учреждения никому не нужны. Правительственных заказов не было, разработки прекратились. Клубы, музеи, библиотеки, театры, киностудии тоже остались без денег. «Свобода творчества», за которую так яро ратовали писатели, журналисты, художники, артисты, обернулась упадком и гибелью культурной сферы. Чисто по западному принципу. Творить ты можешь что угодно. Но чтобы донести людям — нужны деньги. А «звезды» всегда и везде делались искусственно. Они и засверкали, отупляя зрителей безвкусицей и бездуховностью.
Остальные выживали, как могли. Руководство НИИ, домов и дворцов культуры сдавало свои помещения в аренду под склады, кафе, магазины, офисы. Деятели культуры искали спонсоров и подстраивались под их вкусы. Кинорежиссеры и актеры перешли на полную халтуру, бандитскую тематику, перемешанную с порнухой. Писатели и журналисты считали манной небесной заказные публикации в либеральных или бульварных изданиях: там платили. Музыкантам и певцам оставалось подрабатывать, побираясь в подземных переходах, по электричкам. Инженеры и научные работники шли трудиться грузчиками, торговцами, прислугой.
Развилось всеобщее воровство. Тащили все, кому было что украсть. Рабочие с заводов. Руководители и персонал учреждений, где имелось что-нибудь ценное. Кладовщики и их начальство — со своих складов. По всей России открывались пункты приема металлолома. Обнищавшие люди, пьяницы собирали и воровали любые металлические предметы, сдавали за гроши. Граница с Казахстаном превратилась из административной в государственную. Но попробуй-ка возьми под охрану такую огромную протяженность! Пограничники еще оставались на старой границе СССР. Для строительства застав, ограждений, наблюдательных вышек по периметру России не было денег. И через открытую границу ринулись казахи. Угоняли скот. Даже спиливали столбы высоковольтных электропередач, утаскивали на металлолом. А Эстония, не имевшая никаких месторождений полезных ископаемых, вышла вдруг на первое место в мире по экспорту цветных металлов! Ведь и ее граница оставалась открытой — потоки украденного металла хлынули сюда из России.
«Свобода торговли» превратила города в огромные базары. Чтобы прожить, множество людей ринулось торговать чем попало, и чужими товарами, и собственными старыми вещами. Торговыми точками заполнялись площади, скверы, перекрестки. Развращалась милиция, собирая в этих скопищах «навар» за право торговать в местах своего дежурства. «Навар» с продавцов собирали и группировки преступников, контролирующие те или иные районы. Отдушину в «свободе торговли» увидела администрация предприятий, оставшихся без сбыта и без денег. Начала выдавать зарплату рабочих продукцией. И они тоже пополняли базары, ходили по подъездам жилых домов, предлагая свои товары. Выносили их торговать на железнодорожные станции, возле шоссейных дорог. Колхозы и совхозы, оставшиеся без средств к существованию, стали высылать в города машины с яйцами, курами, мясом, картошкой на продажу. В 1992-м это очень помогло спасти положение с продовольствием. Но такая форма «рыночных отношений» просуществовала недолго. Появились предприимчивые посредники, скупающие сельскую продукцию за гроши и перепродающие втридорога. А попытки обойтись без них и торговать напрямую пресекались грубо и жестоко — избиением продавцов и водителей, погромленными машинами, грабежом или уничтожением товаров.