Предтеча

— Не ной, — бросил Хантсман, снимая шлем, — завтра пойдёшь вместо Механика.

— Так точно, капитан, — отозвался тот, в голосе послышалось злорадство. — За одного битого двух небитых дают.

— Выкинешь опять что, отправлю в штаб полы драить, — осадил его Хантсман. — То же мне битый нашёлся.

— Капитан, — Элис кокетливо поправила растрёпанные огненные волосы и заискивающе улыбнулась. — Мы тут собрались пропустить по стаканчику перед отбоем. Присоединитесь?

— Говорил же, никакого алкоголя за периметром.

— Простите, сэр, — улыбка медленно сползла с её лица, — у меня сегодня день рождения.

— Чёрт, совсем из головы вылетело, — нахмурился Хантсман. — Ну ладно, только не нажираться.

— Так вы с нами? — просияла она.

— Куда ж я денусь.

— Кажется у нас гости! — Тощий подал в темноту условный сигнал прожектором.

Вдалеке замигали в ответ: три длинные вспышки и четыре короткие.

— Что они здесь забыли? — не отрывая глаз от приближающегося броневика, угрюмо произнесла Элис.

Хантсман хмыкнул. Ещё бы ей быть недовольной, если кто-то из начальства пожаловал, о празднике можно смело забыть.

Броневик остановился перед воротами, слепя фарами встречающих. Тощий смачно выругался и снова врубил прожектор, наведя луч на лобовое стекло. Недвусмысленный намёк сразу поняли, переключили свет на ближний.

— Дебилы, — подытожил тот и нарочито медленно открыл ворота.

Хантсман посторонился, уступая дорогу незваным гостям. Интересно, к чему этот внезапный визит? Явно что-то стряслось, раз не поленились припереться.

Из окна кабины выглянула физиономия с красными от недосыпа глазами:

— Угораздило же тебя в такую жопу забраться, Хантсман.

Один за другим из броневика выбирались бойцы. Семеро, не считая водителя и Оскара, капитана конкурирующей разведгруппы.

— Какого лешего ты здесь забыл? — Хантсман снял перчатку и без особого рвения пожал протянутую руку.

— На замену прислали, — Оскар оценивающе огляделся. — Генштаб тебя требует.

Хантсман нахмурился:

— С хера ли? Сами же сюда направили.

— Вот у них и спросишь. Срочное что-то, так что советую до утра не ждать, дорогу мы расчистили, быстро доберётесь. Пойдём, введёшь в курс дела.

В кармане завибрировало. Хантсман открыл глаза, и достал смартфон.

«Ты свинья, Джейк! Ненавижу тебя!» — высветилось на дисплее.

Он ухмыльнулся. Это в стиле Элен: отправлять сообщения, вычисляя, когда в городе объявится. Могла бы что-то и поласковее выдумать, хотя вполне заслуженно, он даже не предупредил, что за периметр собрался. Да и не собирался, сколько раз уже говорил, семья — не его стихия, но она, не привыкшая к отказам, всё равно шла напролом, будто это что-то могло изменить.

Хантсман надавил пальцем на боковую кнопку и дисплей погас. Если заметит, что сообщение доставлено, покоя не даст, весь мозг вынесет.

Броневик лениво полз по пустынному проспекту. До Центрального Сектора ещё минут двадцать, но даже там кроме автобусов и редких автомобилей, на которых разъезжала элита НЭВа, другого транспорта не встретить. Это три века назад можно было и в пробку попасть, а сейчас даже двух автомобилей рядом не встретить.

Никогда не переставал удивляться жизни предков, просматривая довоенные фильмы. Столько бессмысленной суеты, ненужных проблем, раздутых на пустом месте. Сейчас всё проще: ты — функция, выполняющая своё предназначение и получающая за это право на безопасность и доступные блага цивилизации. Вполне справедливо, учитывая происходящее за стенами городов.

Серые здания медленно вырастали на горизонте. Все, как по лекалу, не отличишь друг от друга. Зато строили на века, каждому не меньше сотни-другой. Жить в Центральном Секторе считалось престижно, пусть даже твоя квартирка будет размером чуть больше сортира в хоромах какого-нибудь генерал-майора.

Вся жизнь кипела именно здесь и каждый, даже самый заурядный трудяга мечтал о переводе в Центральный Сектор, поближе к небожителям. Здесь и зарплата повыше, и шансов обзавестись полезными знакомыми куда больше. Плевать, что придётся по несколько часов в день просиживать штаны в забитых до отвала вагонах метро, зато можно сверкнуть надуманной успешностью перед менее удачливыми сотрудниками.

На очередной улице внимание Хантсмана привлёк плакат, восхваляющий заслуги Первого Генерала. Изображённые на нём счастливая пара с ребёнком так широко улыбались, что его едва не стошнило от приторности наигранного счастья.

«Будущее Нового Эврарионха в наших руках», — сообщалось ниже.

Ещё бы, учитывая, что оба одеты в военную форму. Недвусмысленный намёк, кого здесь за людей принимают.

В последние годы политика диктатора вызывала у него только отвращение. К чему эта делёжка на касты? Разве недостаточно, что власть и так принадлежит военным? Но, похоже, многих устраивало такое положение и он предпочитал держать своё мнение при себе. Так или иначе, НЭВ оставался сильнейшим из пяти республик, а на остальное можно благополучно закрыть глаза.