Предтеча

Хантсман снял автомат с предохранителя, нажал на спусковой крючок. Лес заполнился треском очередей, оранжевые вспышки то и дело мелькали среди деревьев, поливая свинцом палатки. Посёлок охватила паника, замелькали тёмные фигуры, рычание и визг едва пробивались сквозь нескончаемый грохот.

Совсем рядом просвистела стрела, оцарапала наплечник. Хантсман сменил рожок и направил короткую очередь в мутанта. Тварь, на добрую голову выше его самого, заверещала и повалилась в багровый от крови снег.

Выстрелы раздавались всё реже, и вскоре посёлок погрузился в мёртвую тишину.

Переключив автомат на режим одиночных выстрелов, он осторожно покинул укрытие и двинулся к костру. Бойцы один за другим выходили на поляну, проверяя трупы. Несколько раз прогремели контрольные.

— Капитан, есть проблема, — сообщил голос из рации.

Хантсман выругался под нос и направился к Механику, оживлённо жестикулирующему у одной из палаток.

— Что там у тебя?

Тот указал на вход и, пригнувшись, полез внутрь. Он неохотно последовал за ним, гадая, что ж такого стряслось.

Ответ оказался намного прозаичнее. У неподвижного тела, укутанного в шкуры, сидел детёныш-андрофаг. Механик навёл луч фонаря на мутанта. Из-под растрёпанных чёрных волос на них глядели красные глаза. Морда покрыта короткой шерстью, острые клыки хищно оскалены.

— Вот. Один тут, — принялся оправдываться Механик. — Рука не поднялась.

Зверёныш глухо зарычал, выпуская из пасти порцию густой слюны, и вцепился когтями в мёртвую мать. Во всяком случае по длинным волосам, украшенным цветными нитями, можно было предположить, что труп принадлежал самке.

— Ликвидировать, — отрезал Хантсман.

— Да он же не опасен, — засомневался Механик.

Хантсман раздражённо выдохнул. Ещё и этому идиоту объяснять, к чему может привести жалость. Мутанты опасны в любом своём проявлении и если это не уяснить с самого начала, долго за стенами НЭВа не протянуть.

И ладно, если б зелёный боец был, но нет же, два года прослужил за периметром, прежде чем попасть к нему в подразделение. О мутантах должен знать не понаслышке

— Чтоб тебя… — проворчал он и навёл дуло на детёныша.

Пуля прошила грудь твари и тот, жалобно заскулив, завалился на бок.

Механик остался неподвижно стоять, не обращая внимания на писк индикатора, сообщающий о необходимости смены фильтра противогаза.

— Сегодня он не опасен, а завтра вырежет твоё сердце, зажарит на костре и сытно отобедает, — Хантсман хмыкнул. — Всё, боец, хватит носом хлюпать. Поживёшь с моё, сам поймёшь, если, конечно, раньше не сожрут.

Может андрофаги и напоминают людей, но это впечатление более, чем ошибочно. Они не люди и никогда ими не станут. Да, корни у них общие, только вот тварь, пожирающая себе подобных, человеком называться не может.

Если бы лет пятнадцать назад кто-то ему объяснил эту очевидную истину, Кристи была бы жива. Так что можно считать, бесценный урок сопляку достался задаром.

Снаружи ждали остальные.

— Всё чисто, капитан, — сообщила Элис.

— Хорошо поработали, — похвалил Хантсман. — На сегодня достаточно.

База располагалась в двадцати минутах ходьбы. Зону А-6 выбрали для строительства новой лесопилки. И не удивительно: леса здесь богатые на ценные породы, да и фонит чуть выше пределов нормы. Даром, что вся округа кишит мутантами, без зачистки гражданским здесь не место. Работы ещё на пару недель, не меньше, но ему-то спешить точно некуда. В городе всё равно делать нечего, а беготня по кабинетам с докладами ничего, кроме смертной тоски не вызывала.

Лес постепенно редел, вдали, между вековыми стволами деревьев, показались огни штаба.

Устав слушать болтовню солдат, Хантсман отключил рацию. Безмятежную тишину нарушал только скрип снега под ботинками и неразборчивые голоса, приглушённые шлемами.

Вдалеке послышался еле уловимый вой. Может волки, а может и андрофаги, подражая первым, предупреждают сородичей об опасности. Умные всё-таки твари, но кровожадные. Убивают всё, что движется. Ещё бы, самые мелкие из них ростом больше двух метров. Такую махину не прокормить корешками и травами. Поговаривают, ещё лет сто назад они разговаривать умели, но со временем то ли совсем позабыли человеческий язык, то ли перешли на собственный, более подходящий строению челюсти. Радиация ускорила эволюцию, вернее, деградацию.

Будь его воля, прошёлся бы напалмом по всем до единой твари, да начальству не до глобальной зачистки, им бы в войнушки поиграть между собой, членами помериться. НЭВ уже полвека лидирует в Конфедерации, но другие всё никак не успокоятся, так и норовят занять первенство. Хотя, в гробу он видал всех этих политиканов, его дело простое: зачищать от мутантов внешний периметр.

Белый свет прожектора ударил в лицо, но быстро признав своих, луч тут же отвели в сторону. База представляла собой небольшой участок, обтянутый стальной сеткой под напряжением. Гудение мобильного электрогенератора было слышно ещё на подходе.

— С возвращением, — крикнул Тощий, отключая питание ограды, чтобы запустить вернувшихся. — Как там без меня повеселились?