Предтеча

«Ну и чёрт с тобой», — Слай зло сплюнул и, под шутливые свисты вышел из казармы.

Восемьдесят Третья провела его до ворот, где ждал гвардеец и, бросив озадаченный взгляд, склонилась над ухом:

— Будь осторожен, про такие бои разные слухи ходят.

— Расслабься, — подмигнул Слай, — не пальцем деланный.

Она неодобрительно покачала головой:

— Твоя самоуверенность ничем хорошим не закончится.

Гвардеец молча кивнул, приказывая следовать за ним. Небрежно махнув рукой старшей по казарме, Слай поспешил за стражником.

Пропетляв по коридорам с добрую четверть часа, они наконец вышли в просторный холл со звездой на полу. Слай с любопытством рассматривал статуэтки людских богов, в свете факелов казавшиеся ещё более мрачными и чужими. Под безжизненными и пустыми взглядами изваяний стало не по себе и он невольно поёжился. И как таким поклоняться можно?

Пройдя под аркой, оказались в длинном коридоре. Бывать здесь раньше не приходилось, но, помнил, как Твин рассказывала и о зале с мозаикой, и об арках с каменными цветками. Она любит такие вещи, всегда тянется к красоте с особым трепетом.

Пройдя ещё метров двадцать, гвардеец наконец остановился. Слай насмешливо отдал честь, передразнивая Алых Львов. Тот недовольно скривил губы и отвернулся.

На стук ответили сразу. Скрипучий голос пригласил войти и он, сгорая от любопытства, ступил за порог. Кабинет утопал в полумраке, единственным источником света служила настольная лампа. На подносе у края широкой столешницы дымилась чашка с чем-то горячим, на запах отдалённо напоминало травяной отвар, которым как-то поил лекарь при простуде.

Хорёк с деловым видом перебирал документы. В кресле поодаль в непринуждённой позе развалился незнакомец.

Слай поклонился, гадая, что скажет советник и для чего здесь этот скользкий хмырь с ехидным рылом.

— Семидесятый, верно? — уточнил Хорёк, не отрывая глаз от очередной бумажки.

— Да, господин.

— Прекрасно, прекрасно… Шед, ты точно уверен?

Развалившийся в кресле вальяжно поднёс чашку к губам, неспешно отпил и прочистил горло:

— Без всяких сомнений.

Удовлетворённо кивнув, советник потянулся за колокольчиком. Слай недоумённо наблюдал, как в кабинет вошли двое гвардейцев. Один из них как раз сопровождал его по дороге из казармы.

Слай тут же насторожился. Что-то здесь не чисто. С чего бы Хорьку понадобились львы и в чём должен быть уверен этот Шед? Гадливое предчувствие недоброго медленно опустилось вниз живота. За годы в Терсентуме уже научился чувствовать подвох пятой точкой.

— Не перестаю удивляться вам, осквернённым, — губы советника растянулись в слащавой улыбке. — Вы хуже неблагодарных псов, кусающих руки своих хозяев. Вам позволили жить, приносить хоть какую-то пользу человечеству, а вместо этого вы строите козни за спинами своих благодетелей. Свободы вам захотелось, видите ли.

— Не понимаю о чём вы, господин, — Слай говорил как можно спокойнее, краем глаза наблюдая за вошедшими.

Малейшее движение и нужно делать ноги. Если вся эта болтовня о неблагодарных рабах относится к той ночной вылазке, плохи дела. Очень плохи.

— Неужели? — скривился Хорёк. — И конечно же о Пере ты ничего не знаешь.

— Конечно нет, господин. А что это вообще?

— Не пудри мне мозги, выродок! Или ты думал, твоя прогулка с принцессой останется никем не замеченной?

«Мать вашу! Круто же влип».

Слай мгновенно применил маскировку. Пора валить. Куда угодно, да хоть в пустоши, там уже что-то придумается.

Стражники преградили дорогу. Видно готовились заранее, знали на что способен. Подгадав удачный момент, он со всей дури двинул сапогом по колену ближайшего. Тот потерял равновесие, отшатнулся к стене.

Сбоку мелькнула тень. Слай обернулся, по привычке реагируя на движение, непонимающе посмотрел на Шеда, держащего в руках банку с белым порошком.

— Куда-то собрался, засранец? — с этими словами он вытряхнув содержимое прямо в его сторону.

Сначала Слай и не сообразил, что к чему, подумал, может яд какой, но потом увидел перепачканные белым руки. Умно, ничего скажешь. Он развернулся, собираясь проскользнуть мимо другого гвардейца, но от внезапного удара потемнело в глазах, ноги подкосились. Каменный пол с башенной скоростью врезался в колени. Маскировка тут же пропала.

— Попался, выродок!

От следующего удара голова взорвалась тупой болью. Последнее, что видел, теряя сознание — начищенный до блеска носок сапога, стремящийся прямо в лицо.

***

За деревьями показался костёр, глаза резануло ослепительно белым. Хантсман отключил ПНВ и прислонился плечом к широкому стволу лиственницы. Всего в нескольких шагах на просторной поляне раскинулось поселение: с десяток огромных палаток, сколоченных из жердей и шкур.

Вокруг царила полная тишина, только потрескивание хвороста да тихое бормотание двух часовых, гревшихся у огня.

Он коснулся левого запястья и прикрыл мигающий зелёным индикатор, сообщавший о начале эфира:

— Всем приготовиться.

Встроенная в шлем рация зашипела, последовали позывные с сообщениями о полной готовности.