Предупреждение

Пространство под куполом было разделено на соты — жилые и технические помещения перемежались садами и, видимо, огородами. Говарда посадили в небольшой кар, робот примостился рядом. Пока они ехали, Говард успел заметить нескольких эолийцев обоего пола, спешивших, видимо, по делам. Это были первые представители Эола, которых он видел вживую. Внешний вид местных обитателей только укрепил в нем те комплексы, которые мучили его, когда он смотрелся в зеркало.

Гладкие, ухоженные туземцы практически не задерживали на нем взгляд. Говард, чувствуя себя Квазимодой, решил отвечать взаимностью.

Наконец они добрались до здания, состоявшего из нескольких сот. Внутри оно было похоже на сверхсовременную и дорогую клинику: светлые стены, идеальная чистота, загадочные приборы на каждом углу, одинаково и просто одетые обитатели имели предельно занятый и, в то же время, значительный вид.

Миновав коридор, пару комнат и одну лестницу, они оказались в просторном помещении без окон, посреди которого стоял длинный прямоугольный стол со множеством стульев. В крышку стола были вмонтированы устройства связи и вывода голографического изображения.

Все как у нас, подумал Говард, только выглядит получше.

Только он это подумал, как противоположные двери открылись, и в зал переговоров вошел атлетически сложенный Аграбхор со свитой из двух эолийцев, тоже не на хлебе и воде взращенных.

Темноволосого он точно где-то видел. Кажется, он тоже мелькал в передачах красотки Дельгадо. Его Аграбхор представил как консультанта Рилльдадта. Пытаясь сообразить, как запомнить это красивое имя, Говард прослушал, как зовут третьего эолийца.

Они сели по одну сторону стола, Говарда посадили по другую.

— У вас очень красиво, — сказал он.

— Мы стараемся, — ответил Аграбхор, — я прочитал письмо, в котором вы излагаете историю вашего «Скаута». Вы были достаточно подробны, но все же у меня и моих коллег есть несколько вопросов. Вы не возражаете?

— Нет, разумеется. Для этого я сюда и приехал.

Вопросов было не несколько, а очень и очень много. Аграбхор начал с общих целей экспедиции тридцатилетней давности, постепенно углубляясь в детали. Говард, в целом, был подготовлен к такой беседе. Перед отъездом он скопировал на комлог все материалы по «Скауту», которые ему удалось найти. Он и Клемм были лишь участниками, причем, не самыми важными, огромного ученого консорциума. Сотни ученых и десятки учреждений принимали участие в подготовке полета. Объем документации измерялся терабайтами. Чтобы не путаться в них, Говард приготовил памятку с основными характеристиками корабля. Он думал, что сегодня ему придется говорить в основном о сигнале из NGC1275, то есть обосновывать саму необходимость перехватить «Скаут». Он бы с удовольствием поделился деталями, если бы имел на руках согласие эолийцев поучаствовать в перехвате.

— Мы не сомневаемся, что информация, которую мог получить «Скаут», очень важна для наших народов, — сказал Аграбхор, — но мы сомневаемся, что ваш корабль все еще жив. За тридцать лет он мог много раз разрушиться. На субсветовой скорости даже малейшее увеличение плотности среды стерло бы его, как вы выражаетесь, в порошок.

Говард возразил:

— Наши ученые предусмотрели, чтобы на его пути не было лишних частиц. Кроме того, он был оборудован специальным рассеивателем. Что же касается надежности нашего оборудования… Хочу сказать, что недавно мы перехватили аналогичный исследовательский зонд, запущенный, правда, с чуть меньшей скоростью, восемьдесят лет назад. Его аппаратура только двадцать лет назад прекратила работу. Она не была серьезно повреждена, и все данные сохранились. Я предполагаю, что нам удастся застать «Скаута» в аналогичном состоянии или даже лучше.

Его собеседник улыбнулся:

— Чтобы разделить ваши предположения, нам надо ознакомиться с конструкцией корабля и точными параметрами полета. Если, имея все эти данные, мы придем к выводу, что «Скаут» до сих пор цел, мы организуем экспедицию по его перехвату. Вы сами понимаете, что технически это не очень простая задача.

Для земных Д-кораблей задача была действительно не простой. Скорость «Скаута» должна сейчас составлять семь восьмых от скорости света. Ни один существующий земной Д-корабль не был способен так разогнаться в субсветовом режиме. Скорость по окончании Д-скачка обычно составляла сотни, в крайнем случае, тысячи километров в секунду. Конструкторы Д-кораблей просто не предполагали, что их созданиям может понадобиться скорость близкая к световой. Но неужели и у эолийцев нет таких быстрых Д-кораблей? Сетевые эксперты-любители утверждали, что есть и далеко не один. Хотя это не значит, что их эксплуатация обходится дешево. Возможно, Аграбхор действительно не хочет впустую тратить ресурсы.

Говард понял, что сегодня ему вряд ли удастся убедить собеседника.

— Я постараюсь до завтра изложить все мои доводы в письменном виде и подкрепить их соответствующей документацией.

В разговор впервые вступил Рилльдадт: