Предупреждение

— Давайте поступим проще. Передайте всю документацию нам, и наши эксперты в течение пяти дней дадут свое заключение. Вам же останется лишь наслаждаться этой прекрасной, гостеприимной планетой. Через пять дней мы снова встретимся и уже окончательно обо всем договоримся.

Можно представить себе, как подействовало на Говарда предложение наслаждаться планетой, в то время как сама галактика Млечный Путь, быть может, доживает свои последние часы — ну или миллионы лет, что по вселенским масштабам тоже не много.

Они не принимают меня всерьез, подумал он с грустью.

Аграбхор взглянул на своего коллегу так, словно исходившее от него предложение явилось полной неожиданностью.

— Боюсь, нам потребуется не пять дней, а больше. Дней десять, вероятно. Но время терпит. В целом, я согласен с предложением. Что вы думаете, господин Говард?

Документация находилась в его комлоге вперемешку с файлами, видеть которые эолийцам нет никакой необходимости. Да и не мог он позволить им подключаться здесь к своему комлогу. Поэтому он ответил:

— Вы действительно сэкономите мне много труда. К сожалению, материалы проекта сейчас в таком виде, что мне трудно сию секунду отделить полезное от бесполезного. Давайте, я вернусь в гостиницу, оформлю документацию подобающим образом, и пришлю ее вам одним архивом.

Докатился, подумал он, завершив фразу, вру как настоящий дипломат.

Эолийцы переглянулись. Означает ли взгляд, которым они обменялись, разочарование? Говард не был специалистом в эолийской физиогномике.

— Хорошо, — сказал Аграбхор, изображая на лице нечто вроде радости, — так и поступим. Сегодня вечером мы ждем от вас письма. Удачи.

Он поднялся. За ним поднялись все остальные. Говард качнулся вперед, чтобы по привычке пожать собеседникам руки, но встречной инициативы не обнаружил. Он оперся о стол и распрямился. Коллеги Аграбхора пожелали физику «всего доброго».

Робот вывел Говарда к парковке тем же путем. Говард попросил оставить комбинезон на память, но ему отказали. Знакомое такси доставило его к гостинице. В номере он включил лэптоп и уставился на огромный список файлов, содержавших подробности экспедиции «Скаута». Что стоит им давать, а что нет? Поразмыслив, он решил посоветоваться со мной. Решение было здравое, но абсолютно не своевременное.

45

10.05, орбитальная пересадочная станция планеты Прима

Центральная часть ОПС «Прима-Транзит-1» похожа на большую линзу. К ее ребру присоединены цилиндрические модули разной длины: короткий — вспомогательные и ремонтные причалы, средний — пассажирские причалы, длинный — грузовые причалы и ангары. Примерно в середине четырехсотметрового грузового модуля два типа в засаленных комбинезонах заканчивали заправку скоростного «Гермеса-4400». Товар они уже загрузили. Старт был назначен на 23:30 по универсальному времени, мои часы показывали 23:11.

Долорес обсуждала с полицейским пилотом план преследования, оба находились у вспомогательного причала, примерно в трестах метрах от «Гермеса». Она словно забыла о моем существовании, но мне это было только на руку. В самый разгар обсуждения я осторожно их покинул. Из вспомогательного модуля я направился в беспошлинный магазин, чтобы купить там ленту-скотч и хрустальный шар, выдаваемый за эолийский. Оттуда я прошел в грузовой модуль. Прячась за штабелями контейнеров, я приблизился к «Гермесу». Контрабандисты стояли у распахнутого люка шлюзовой камеры и о чем-то переговаривались.

Скрывавшие меня переборки, перемычки, баки и контейнеры заканчивались в десяти метрах от них, поэтому эффект неожиданности мог и не сработать, тем более, что их было двое. И тем более, что в загорелом и бородатом я наконец-то узнал того юркого настройщика роботов, на котором висело уже три покушения на убийство. С другой стороны, коль скоро все три попытки провалились, я мог смело считать его неудачником и не принимать в расчет. Даже если я ничего не буду с ним делать, он запнется о какой-нибудь кабель и упадет.

Или, чисто статистически, теперь у него должно что-то, наконец, получиться?

Я не стал рисковать, и запустил ему в затылок хрустальным эолийским шаром. Он осел, его приятель задумался о происхождении хрустального шара. Коллега оказался сообразительным малым и поднял глаза точно в мою сторону.

Нас разделяло всего метра два. Решив со мной не связываться, он бросился через шлюзовую камеру в корабль, чтобы, как я понял, взять что-нибудь посерьезней хрустального шара. Я заплел ему ноги, но, увидев, что его голова движется прямиком навстречу острому ребру открытого люка, схватил за шиворот и притормозил полет. Людей с расколотой башкой трудно допрашивать.

Не спуская глаз с поверженного заклинателя роботов, я спросил его, сколько человек на борту. Он поднял указательный палец — не потому, что забыл цифры, а потому что шиворот оказался узкий.