Превращение. Сборник рассказов

Палец сделал ещё шаг назад, чувствуя, что ноги заплетаются.

Чёрные глаза остановили свой хаотичный бег, а тёмная радужка поблёкла. На Пальца смотрели холодные, почти белые глаза его прежнего хозяина.

– Не ожидал, малыш? – Мастер Шейлом не улыбался. – Я, признаться, тоже. Ты не представляешь, как сложно было делать вид, что не знаю тебя!

Палец отступил ещё, упёрся в холодную стену камеры. Не будь сейчас позади него стены, он бы пятился и пятился, а потом побежал бы со всех ног.

– Ты всегда был смышлёным парнем. Как ты себя назвал? Палец? Выбирай: ты идёшь с нами, помогаешь сделать одно совсем простое дело и уходишь из Хвантиша с золотом или останешься здесь, в камере, убитым. Свидетели мне не нужны.

***

Дом стоял где-то на окраине Хвантиша, недалеко от овощных складов. Старый дом, некогда принадлежавший разорившемуся дворянину. На стенах кое-где сохранились портреты дам, которым парни из банды Шейлома, бывшие подельники Пальца, углём подрисовали усы или выпирающие соски.

Деревянная обивка стен служила топливом для костра, который разожгли прямо посреди зала на мраморном полу.

Играли в карты на серебряном подносе, сидя кто на чём. Один громила взгромоздился на детскую лошадь-качалку.

Палец шёл за Шейломом, слушал и вспоминал, как тот схватился за прутья решётки, как приказал заткнуться Бомми, сказал, что его освобождение и так очень дорого встало: взятка прево и дни в сырой камере. Как металлические прутья стали желтеть, рыжеть, а потом рассыпались коричневой ржавой трухой в руках колдуна.

– Мы больше не воруем, не грабим и не снимаем сливки с торговцев, – сказал Шейлом, когда они с Пальцем оказались в комнате, бывшей когда-то библиотекой. – Теперь мы почти законная организация.

Лишь десятая часть книг стояла на полках, остальные валялись небрежными кучами с истоптанными тиснёными переплётами. Вырванные листки покрывали пол. Видно, что заняв дом, члены почти законной организации перетрясли книги в поисках запрятанных между страницами или в корешках ценностей.

– Выполняем деликатные задания одного клиента.

Шейлом сел на стопку книг и немного наклонился к Пальцу, так чтобы их глаза оказались на одном уровне. Пальца словно заморозило.

– Этот клиент – король. Корона отлично платит!

***

Скрючившись в багажном ящике под сиденьем кареты, в котором не уместились бы две кошки, Палец размышлял, смог бы он отказать мастеру Шейлому. Хозяину, которому был верен с детства, как пёс. И которого, как пёс, боялся.

Хозяину, чьи приказы раньше выполнял не задумываясь, до тех пор, пока банда не оставила Пальца после неудачного набега на посольский корабль в трюме среди мертвецов, посчитав таким же мёртвым. После этого жизнь изменилась. Палец встретил её. Она стала женой, у Пальца появились дети и то чувство, о котором раньше не знал. Ради этого чувства он тоже был готов пойти на всё что угодно.

Палец старался понять, почему согласился участвовать в деле Шейлома: из-за влияния на него колдуна или из-за денег. Денег, которых хватит не только на крошечный Домик-возле-холма, но и на ферму.

Палец слышал фырканье коней, бряцанье доспехов снаружи, стук колёс о брусчатку моста под каретой.

Остановка. Палец задержал дыхание, открыл флакон, впитал содержимое в ткань платка. Сильно пахнуло травами и чем-то кислым – Палец испугался, что запах почувствует тот, кто сидит в карете. Почувствует раньше времени.

Грохот фейерверков в честь проезжающего по мосту кортежа принца. «Только это будет не принц, – сказал Пальцу Шейлом. – Принца подсадят в карету так же тайно в конце пути. Есть сведения, что брат короля и капитан гвардии готовят покушение на принца. Нам нужно это проверить, не подвергая наследника и подсадного мальчика опасности. Королевское дело!»

Оглушительный залп. Палец представил, что тёмное вечернее небо сейчас разукрашено разноцветными огнями, и было бы здорово, если бы его семья это увидела.

Палец откинул сиденье лавки. Испуганные глаза семилетнего мальчика, его дрогнувшие губы, рот, готовый открыться в отчаянном крике. Палец заткнул этот рот платком с сонным дурманом. Податливое детское тельце с рёбрами тонкими, как косточки птички, обмякло в его руках.

С головы мальчика упал совсем маленький и почти незаметный венчик с чёрной жемчужиной. Палец машинально засунул его за пазуху, где лежали три деревянные поделки, и распахнул люк в полу кареты.

Их обоих приняли сильные руки, все вместе упали под мост. Вода, как и при кораблекрушении, попала в нос Пальцу. Только не солёная, а пресная и затхлая, со вкусом дохлой рыбы.

***

Шейлом приветливо подозвал Пальца к костру.

– Иди сюда, погреешься! Ты весь мокрый!

Людской круг разомкнулся, пропуская Пальца. Среди двух с половиной десятков парней Палец узнал некоторых из старого состава банды, а они узнали его. И освободили место рядом с мастером.

– Ты не потерял навыков, малыш, – хмыкнул колдун. – Хоть и приобрёл новые. Наш малыш теперь – резчик по дереву. Вот ведь ирония, Резчик? И имя старое как-никак сохранил, и орудие труда – нож.

– Только по дереву, – хрипло сказал Палец.