Прибытие

— Думаю, наши контакты все же должны нести характер взаимовыгодного сотрудничества. У меня есть задачи, которые вы могли бы с успехом решить на своей ладье, а вам, очевидно, нужна помощь, которую я мог бы вам оказать.

— Откуда такая уверенность? Может, мы рассчитывали на торговые контакты и не более того? — решил прощупать я почву.

— Если бы вы прибыли с агрессивными намерениями, — спокойно начал рассуждать кнес, — то не стали бы искать с нами диалога. Вы напали бы на нас внезапно, в расчете на легкую добычу, но, получив отпор, были бы вынуждены вступить в диалог. Но вы предпочли пойти иным путем и договариваться сразу. Было ошибкой полагать, что с нами можно говорить с позиции силы. Продемонстрировав свою мощь, вы пришли ко мне в полной уверенности, что будете диктовать свои условия. Но сейчас я не вижу вашей силы. Сейчас я та самая сила, которая способна диктовать правила игры.

Кнес указал своим дорогим скипетром на полыхающий вдали лес. Я еще раз взвесил все за и против, глядя на впечатляющие аргументы кнеса, но решил все же не открывать своих карт до самого конца. Необязательно нашим потенциальным партнерам знать, что все, на что «Ермак» был способен, мы уже продемонстрировали. Пусть думают, что у нас в запасе есть еще много козырей. А потому я не стал долго задерживать взгляд на впечатляющем зрелище и, продемонстрировав максимальную степень безразличия к алым отблескам пламени вдали, спросил:

— Да, это все замечательно, но позволь уточнить, кнес. С чего ты взял, что мы нуждаемся в твоей помощи больше, нежели ты в нашей?

— Все очень просто. Ты все еще здесь и ведешь переговоры. Любой другой давно бы откланялся и попытался бы убраться подобру-поздорову или же сослался бы на вероятную подмогу. Но что-то мне подсказывает, что вам нужна помощь.

Кнес выдержал паузу, словно давая мне переварить сказанное, и продолжил:

— Более того, чужак Герман, я даже догадываюсь, что именно вам нужно.

С этими словами кнес встал и прошелся перед своим троном, словно дразня меня. Я молчал. А что тут скажешь? Если я выдам свою заинтересованность, то, считай, подтвержу его слова, а значит, выдам и все наши секреты. Никакая мы не могущественная космическая раса. Мы «попаданцы» в чуждом для нас мире. Мы терпящие бедствие моряки на плоту, который прибило к богатому провизией острову в огромном океане. И что наш плот со всеми его мушкетами может противопоставить аборигенам, вооруженным пушкой самой последней модели? Мы сами себя загнали в ловушку. Теперь мы и улететь-то не можем, они наш «Ермак» разнесут в щепки, как только мы взлетим. Было очевидно, что диктовать свои условия мы уже не в силах. Кнес прервал мои размышления:

— Я думаю, мы могли бы договориться, чужак Герман.

— Что же вы можете нам предложить? — не сдавался я.

— Вода, еда, кров… — навскидку перечислял кнес, загибая пальцы. — Все то, что необходимо любому биологическому виду на любой планете.

— Но все это в избытке есть в вашей пустоши, — возразил я.

— Согласен. Я уже подумал об этом. Такая развитая цивилизация, как твоя, чужак, и не добудет себе пропитания? Смешно. Стало быть, подумал я, путешествующим меж звезд людям нужно нечто иное, раз они решили явиться ко мне на порог.

Я искоса поглядел на кнеса — его проницательность меня изумляла. Старик, до этого момента расхаживавший взад-вперед, остановился возле горящего вазона.

— Дай угадаю, — проговорил он, пристально глядя мне в глаза. — Вам нужно это?

Старик внезапно пнул ногой керамический вазон с черной горящей жижей. Тот с грохотом упал на деревянный пол, разбиваясь и заливая все вокруг. К счастью, пламя потухло само по себе при падении. К моим ногам подобралась черная, пахучая, маслянистая лужа. Я сделал шаг назад, чтобы не испачкаться, и взглянул на старика. Этот хитрый лис читал меня, как книгу. Не было никакого смысла скрывать от него свои намерения. Нужно было менять тактику и идти на компромисс.

— В моем мире эту жидкость называли нефтью, — сказал я. — Из нее делали топливо для некоторых наших кораблей. Не скрою, кнес, возможно, нам понадобится через какое-то время этот товар. Но я тебя уверяю, прибыли мы сюда совершенно по иным причинам.

Кнес широко улыбнулся, обнажив свои крепкие желтые зубы:

— Ааа, юлишь, — развеселился он. — Мне это даже нравится. Забавный ты. Позволь в таком случае узнать, чужеземец, что же может интересовать вас больше, чем черная вода?

— Информация.

Старик удивленно уставился на меня.

— Что?

— Информация, — спокойно повторил я. — Мы прибыли, чтобы понять, на какой стадии развития находится человечество.

— И что же конкретно вам нужно знать?

— Как можно больше. Сколько на Земле выживших? Что происходило с планетой последние двести лет? Интересно почитать ваши летописи и сказания, если вы вообще ведете их. Интересно, какова структура вашего общества. Нас интересует ваша история, быт, ваше мировоззрение. С какого периода времени вы ведете летоисчисление, и какой по вашему календарю сейчас год. Как производите торговлю или обмен товарами. Нам интересно все, что даст представление о вашем мире.