Прибытие

— Ты только не спеши… Дай мне фору. Ты ведь уже там, а я еще нет.

Я изловчился и все-таки поднялся на ноги. Филипп уже был метрах в пяти выше меня и продолжал звать за собой. Я шел медленно. Очень медленно. Веки мои моргали все чаще и с каждой секундой казались все тяжелее. Но Филипп все еще звал меня за собой.

Наконец мы подошли к своду пещеры. Да-да! Я реально уперся шлемом в потолок. Филипп же, наклонившись, прошел дальше. Я последовал за ним и уже через мгновение оказался в другом помещении, отделенном от предыдущего резервуара перегородкой. Именно под ней мы и прошли с Филиппом. Но на другой стороне моего друга уже не оказалось. Свет вновь потускнел, и я опять погрузился во тьму.

Вероятно, в это мгновение мне было страшнее всего на свете. Пока рядом был мой провожатый, я ничего не боялся, но стоило мне оказаться в одиночестве и без ориентации, паника накрыла меня с еще большей силой. Я максимально ускорился и, к своему удивлению, обнаружил, что с каждым шагом шлем на голове становится все тяжелее и тяжелее. Внезапно сработал впускной клапан моего скафандра, и мне в лицо пахнуло прохладным воздухом. Я с жадностью пил свежие порции кислорода, невесть откуда взявшегося в моем шлеме.

Как оказалось, я очутился в воздушном кармане. Два помещения, отделенные друг от друга, представляли собой два гигантских перевернутых сосуда. Один из них был полностью заполнен водой, а второй имел воздушный карман. И, следуя за призраком Филиппа, я вышел именно к сосуду, заполненному воздухом.

Теперь я соображал куда лучше. Естественно, никакого Филиппа и в помине не было. Мой мозг, страдая от кислородного голодания, схватился за идею проводника и нашел, чем заменить мне рациональное мышление. Когда я активировал зонд, то сразу увидел, где нахожусь, но из-за полуобморочного состояния не смог сделать верного вывода и начал в панике копать землю, хотя надо было просто идти в сторону соседнего помещения. Спасибо подсознанию, оно разобралось само и привело меня туда, где я и находился сейчас. Кстати, а где?

Я прошел еще несколько метров, и вода опустилась мне до колена. Газоанализатор показывал вполне приемлемую среду вокруг. Я не стал спешить и дождался анализа микрофлоры помещения. Патогенных микроорганизмов обнаружено не было, а потому я с удовольствием снял свой шлем и с наслаждением втянул чуть сладковатый воздух носом.

Вдруг ни с того ни с сего стены вокруг озарились мягким теплым светом. Источника его я не нашел — казалось, стены сами по себе издавали свечение, словно были окрашены краской, излучающей свет. Поразила геометрическая четкость пола и стен, округлость невысокого свода. Все вокруг было покрыто солью — видимо, вода периодически поступала сюда и, уходя, оставляла за собой соляные отложения.

Я огляделся. Позади меня была вода, из которой я вышел. Теперь я уже знал, что, поднырнув под перемычку, я окажусь в основном резервуаре и смогу выбраться наружу. Но всплывать придется без скафандра, лишь задержав дыхание или же придумав, как использовать встроенный в скафандр баллон с кислородом. К тому времени подкачка уже завершится. При этом на поверхности, даже если я до нее доберусь, меня будет ждать лютый холод. Вероятно, я не окоченею сразу, поскольку озеро не замерзало, но вот обморозить лицо и уши могу запросто. Еще нужно будет придумать, как именно подать сигнал бедствия. Шлемофона и, соответственно, рации со мной не будет.

Передняя часть пещеры или, вернее сказать, помещения напоминала воронку, заканчивающуюся чернотой тоннеля. Я подошел ближе и заглянул вглубь него. Похоже, это был некий коллектор какого-то огромного сооружения. В том, что это сооружение было рукотворным, я уже не сомневался. Абсолютно ровные стены и пол, пусть и покрытые известью и солями, куполообразный свод, соблюдение пропорций. Нет, таких четких линий природа не терпела. То был результат разумного замысла, а подобный замысел возможен лишь в голове разумного существа. Я взглянул на показатели приборов в шлеме. Запас кислорода, хоть и медленно, но все же пополнялся. Время у меня было, и я мог позволить себе исследовать пещеру.

Больше всего меня удивляло наличие света. Он появился сразу же, как только я снял со скафандра шлем. Какая-то смутная догадка кольнула меня, и я решил провести эксперимент. Идея была абсурдной, но, в конце концов, в этой пещере никого, кроме меня, не было, а значит, и краснеть ни перед кем не придется. Я вновь надел шлем и зафиксировал замок. Как только восстановилась герметичность скафандра, свет в пещере медленно потускнел. Я оторопел и опять снял шлем. Стены вновь начали испускать теплое свечение. Значит, догадка была не такой уж и бредовой: пещера каким-то образом реагировала на присутствие живого человека. И это открытие позволяло мне уже уверенно констатировать факт — пещеру построили люди. Гуманоиды, во всяком случае. Системы пещеры идентифицировали меня как своего и позволяли ориентироваться в пространстве, что открывало для меня крайне заманчивую перспективу изучить эти заброшенные катакомбы.