Прибытие

— Да! — взволнованно продолжила Мария. — Только мы не сможем туда добраться без топлива. Это без малого в четырех тысячах километрах отсюда. В Заполярье.

— Где?

— Ну, там, где раньше было Заполярье, — поправилась девушка.

— И что там? Я имею в виду сигнал.

— Повторяющийся сигнал. На первый взгляд — бессмысленный набор чисел. Возможно, координаты. Никакой конкретики. Послание зашифровано, без ключа мы не поймем, что там. Мы даже не знаем, корабль ли это, звездолет или наземный объект.

— В каком смысле — корабль? Судно?

— Точное местоположение неизвестно, но сигнал исходит из точки прямо на берегу континента. Не исключено, что это корабль на приколе, — уточнил Ковалев.

Мария добавила:

— Думаю, нам в любом случае нужно туда наведаться. В нашем положении важна любая информация об этом мире. Но топливо мы сможем достать лишь у кнеса, а значит, задачей номер один является добыть головы шести чертовых медведей и одного живого детеныша.

— Да, такую задачку провернуть только при помощи авиеток не получится, — предположил я.

— Авиетки, — сконфуженно поправил меня Егор.

— Что?

— У нас осталась всего одна авиетка. После того как медведице не удалось поквитаться с тобой, она разнесла твою авиетку на мелкие кусочки.

— Да… — угрюмо протянул я. — Ищи теперь этих зверушек по тайге.

— А тут у нас как раз хорошие позиции, — улыбнулась Мария и сразу уточила. — Чак, пока тебя искал, не поленился и поставил на медведицу с медвежонком несколько маячков.

— И пока ты был в отключке, — добавил Егор, — мы успели выследить всю стаю.

— Какую стаю? — я чувствовал себя ребенком. Хотя столько вопросов я даже в детском саду не задавал. — Полярные медведи — одиночки. Они не сбиваются в стаи.

— Это не совсем те хищники, о которых вы думаете, Герман, — возразила Мария. — Судя по всему, их эволюционный путь был иным. То, что мы знаем об этих животных сейчас, сильно отличается от того, что мы знали о белых медведях нашей эпохи. Пойдемте, раз уж встали, покажу вам.

Мы прошли в кабину пилотов. Я, укутанный в одеяло и в тапочках на босу ногу, был усажен в кресло. Включились экраны мониторов, и я увидел кадры, на которых красовалась стая огромных хищников. Видео, очевидно, было снято со второй авиетки. Я сразу же узнал в рыскающих по тайге животных медведицу и ее отпрыска. Мария же начала рассказывать:

— И самцы, и самки данного вида отличаются от привычных нам белых мишек большими размерами. Если точнее, они в полтора-два раза больше наших полярных медведей. Видимо, сыграли роль и миграция этих существ из заполярья, ведь с изменением климата пропитания там было не достать, и их рацион питания.

— Рацион? — переспросил я.

— Да. Знакомые нам мишки питались по большей части морскими млекопитающими и рыбой, а эти освоили все виды мяса. Включая и человечину.

Я вздрогнул, вспоминая смерть Филиппа. Девушка увидела это и сконфуженно извинилась.

— Ничего, — успокоил я ее и перевел разговор. — А почему наши инфракрасные детекторы их не засекли?

— А вот это самое интересное. Эволюция наделила эти существа способностью впадать в гибернацию.

— Вы про анабиоз?

— Да! Они способны замедлять обмен веществ на длительное время, впадая в это состояние, но при этом часть их органов продолжает функционировать. На этом и основан их способ охоты.

Я, словно завороженный, смотрел на удивительные кадры, снятые Чаком. На них был запечатлен полный цикл охоты одного огромного самца. Мария комментировала происходящее на экране:

— Стая медведей делит огромную территорию на сектора. Самцы распределяют между собой эти сектора и занимают исходные позиции, где впадают в спячку. Заносимые снегом, первое время они выглядят, как окоченевшие трупы, а после, покрываясь льдом и снегом, и вовсе напоминают валуны или булыжники. Затем самки и их прошлогодняя поросль начинают загонять дичь. Они гонят крупных антилоп, оленей или лосей прямиком на своих самцов, которые, обладая способностью чуять приближающуюся добычу, практически моментально выходят из анабиоза и нападают.

— Поразительно! — я не верил своим ушам.

— Да не то слово! Просто чудо! — подтвердила Мария.

— Да нет же, — поправил я ее, — поразительно, что вы узнали все это за три дня, пока я был без сознания.

Девушка слегка опешила, но сразу уточнила:

— За три дня узнать столько о диких животных невозможно, Герман. Мы установили на них маячки и выяснили, где у них логово. Даже успели увидеть, как они охотятся. А остальное я узнала от Викки.

— Дочери кнеса? — удивился я. — Ты была в городе?

— Ну не сидеть же сложа руки, пока вы без чувств, — надула губки Мария, но тут же сменила гнев на милость и добавила. — К тому же я должна была выяснить, что записал мой транспондер.

— И что выяснилось?

— Если вкратце, у клана скоро намечается большая охота. Наступает какой-то сезон гона, и почти все мужчины будут задействованы в тайге. Именно поэтому кнес попросил нас расчистить для них дорогу.

— Сезон гона, — повторил я одними губами. — Что это значит?