Приключения арбузной горгульи

Фрэй так сильно тревожился за своих друзей, что проснулся среди ночи от кошмара, ему приснилась высокая чёрная тень, открывающая дверь в их старый дом.

– А если их нашёл господин Шарлизон? – спросил он себя и почувствовал, как от страха замирает сердце.

Мальчик на миг представил девушку с горгульей в клетке, без еды и воды, а рядом победоносно смеющегося господина Шарлизона. Мелькнувшая в голове картинка заставила его действовать решительно. Комнаты, где жила королевская прислуга, выходили окнами на каретный двор с примыкающей к нему конюшней. В ночные часы там было безлюдно, и Фрэй надеялся незаметно сбежать.

Он быстро оделся и спрятал свиток за пазуху, под ткань плотной курточки. Потом Фрэй тихонько открыл окно и выглянул наружу. Его комната располагалась на третьем этажа дворца. При свете луны он увидел, что поблизости никого нет. Небольшая площадка у стены, выложенная камнем, и ближайшие дорожки, ведущие в королевский сад, к его радости, оказались пусты. Но мальчик старался не терять бдительности и всё время прислушивался: в любой момент могла появиться стража или припозднившийся слуга.

Стену дворца густо оплетал плющ. Фрэй залез на подоконник и решил проверить ветки растения на прочность, смогут ли они выдержать его вес. Он захватил в руку несколько толстых побегов и дёрнул – несколько веточек оторвалось от стены, а ладонь оцарапали узловатые шишки на ветках и жёсткие листья. Мальчик уцепился за раму и посмотрел вниз: о спуске вниз по плющу, не могло быть и речи. Страшно представить, что может произойти, если он сорвётся и упадёт.

Фрэй заметался по комнате в поисках выхода из отчаянного положения. Даже если он сорвёт с кровати простыню и привяжет её к окну, всё равно слишком высоко. Придётся прыгать: тогда он рискует переломать себе во время падения ноги. Мальчик поискал среди листьев плюща в стене выступы, но поиски были напрасны. Стоя на подоконнике, он случайно сделал шаг в сторону и провалился ногой в пустоту. Несколько камней под его ступнёй вывалились из карниза и упали на каретный двор. Фрэй метнулся назад и вцепился в раму.

Внезапно он услышал пронзительный писк, и в его голове возникли странные образы. Фрэй поднял голову и увидел огромных летучих мышей, висящих на ветках плюща вниз головой. Мальчик вскрикнул от ужаса. Он читал о летучих мышах-вампирах в библиотеке. На юге королевства они были напастью для фермеров, стаями нападая на лошадей и коров. Фрэй вздрогнул, когда представил, как они вонзают острые зубки в кожу животного и пьют кровь.

Однако ночные охотники заверили его, что не питаются кровью, как их южные собратья. Летучие мыши послали ему картинки, в которых мальчик увидел, что они живут под крышей дворца и ловят насекомых, головастиков в королевском пруду и мелкую рыбку в озере. Они вылетели на охоту и увидели, что мальчик в отчаянии и ему нужна помощь.

– Вы действительно хотите мне помочь? – немного успокоившись, спросил он. – Но как?

Летучие мыши дружно запищали, и ему в голову хлынул новый поток картинок, где ночные охотники опускают мальчика на землю. Фрэй засомневался:

– А вы удержите меня?

В этот раз они выдали короткую фразу:

– Не рискнёшь – не узнаешь.

– Предлагаете рискнуть и довериться вам? – задумался Фрэй. – У меня ведь нет повода вам не доверять… Я согласен.

Мальчик вытянулся в полный рост на подоконнике, летучие мыши соскочили с веток плюща и дружно его окружили. То ли от взмахов кожистых крыльев, то ли от страха у Фрэя зашевелились волосы. Мальчик протянул к ним руки, а летучие обитатели крыши вцепились в ткань его курточки и потянули вверх. Им удалось приподнять его над окном, несколько мгновений Фрэй парил над каретным двором. У мальчика перехватило дыхание, когда летучие мыши подняли его чуть выше, он никогда ранее не видел дворец с высоты птичьего полёта. Внезапно он услышал треск рвущейся на спине ткани и зажмурил глаза.

Летучих мышей тоже напугал этот звук, отчего ночные охотники пошли на снижение. Они опустили тяжёлую ношу на землю недалеко от королевского дворца. Мягкой посадки не получилось. Из-за пазухи мальчика едва не выпал свиток, Фрэй исцарапал ноги о кусты шиповника и зарылся носом в траву. Тем не менее он поблагодарил летучих мышей, отряхнулся и побежал к Селене.

Мальчик торопился изо всех сил, однако когда он приблизился к родному домику, небо стало светлеть. Он окинул дом тревожным взглядом: ставни на окнах были плотно закрыты, дверь подпирал массивный брус, а под стенами лежали охапки хвороста. Фрей навалился на брус и откинул его в сторону. Распахнув дверь, он вбежал в дом.

– Селена! Флорана! – громко позвал он друзей.

Ответом стала гнетущая тишина. Никто не суетился на кухне, приготавливая ранний завтрак, никто не пел песен. Мальчик зажёг свечу и помчался по лестнице наверх, в спальню Селены.

Фрэй вздрогнул, увидев подругу. Она лежала на постели и казалась неживой. Её кожа выглядела белее, чем обычно, щёки ввалились, а вокруг глаз появились тёмные круги. Возле подушки, свернувшись калачиком, лежала арбузная горгулья.