Примордиум

Внезапно все стало осязаемым. Вокруг вздымались клубы пыли. Нас окружали и толкали. Пытаясь добраться до выхода, существа тыкались в нас розовыми и серыми выпуклостями. Возможно, когда-то это были Предтечи разных видов, даже такие крупные, как Дидакт, но сейчас их было трудно распознать. Один, повернувшись, посмотрел на меня белыми глазами; его лицо было обезображено наростами. Под руками болтались похожие на усики придатки, а когда он снова повернулся к выходу, я увидел, что у него из плеча растет вторая голова.

Существа были частично одеты в то, что на первый взгляд походило на доспехи Предтеч. Казалось, оно ползало по собственной воле вокруг деформированных разлагающихся тел, будто стараясь удержать их вместе и одновременно разделяя. В этих пластичных оболочках кишели миниатюрные устройства, поднимаясь к поверхности и опускаясь, как в воде. Все это функционировало с предельной нагрузкой: сдерживало, организовывало, сохраняло.

Вот же бедняги! Это Искажающая болезнь.

– Знаю, – буркнул я под нос.

Ее течение заторможено, но это лишь продлевает их страдания. Должно быть, они все еще полезны, продолжают служить Архитектору.

Я вовсе не был в этом уверен. Возможно, нечто, контролирующее чуму, управляет и этими существами. Они могли стать рабами Изначального – властителя над совращенной механикой этого колеса.

– Они были с нами все это время! – надрывно прошептала Винневра. – Почему мы их не видели?

Сразу за люком замаячили огоньки – зеленые глаза смотрителей. Висящие под ними металлические руки и захваты, контролируемые дистанционно, занимались преображенными пассажирами. Одного за другим манипуляторы вылавливали их и помещали в клетки, которые затем уплывали прочь. Той частью ума, что осталась не помрачена кошмаром, я насчитал двадцать… двадцать пять… тридцать пораженных чумой существ.

К салону вернулся прежний облик. Синяя проводница, вновь в человеческом обличье, объявила:

– Мы прибыли в пункт назначения. Сейчас вы на центральной станции творцов жизни. Пожалуйста, выйдите побыстрее, чтобы мы успели привести салон в порядок.

Глава 25

Еще один смотритель, также с зеленым глазом, встретил нас, когда мы спрыгнули с диска: ни ступенек, ни других удобств. Диск качался и лязгал под ногами. Мара спускалась со всей осторожностью, но диск все же ударился о землю и затрясся, когда она слезла.

Вагон оказался покрыт пылью и вязкой зеленой жидкостью. Едва мы вышли, дыра в борту закрылась – похоже, выросла новая дверь, – а затем транспортное средство, развернувшись, повисло под мостом, ниже платформы.

Думаю, мы сейчас увидели работу Композитора.

– Опять ты его упомянул, – пробормотал я. – Что это такое?

Машина, которую Предтечи использовали давным-давно, пытаясь спасти тех, кого затронула Искажающая болезнь. Мы считали, что от нее отказались.

– Ты говорил, что Композитор как-то связан с превращением Предтеч в смотрителей.

Это его другая функция. Композитор – очень мощное устройство, если это устройство. Некоторые полагали, что он сам создал себя, что это Предтеча, возможно, творец жизни, сохранившийся на последних стадиях Искажающей болезни.

Мне расхотелось слушать дальше. Я сосредоточился на реальном и вполне осязаемом окружении. Мы находились в обширном темном пространстве. Других вагонов не наблюдалось. Тот, что привез нас и этих ужасных пассажиров-невидимок, почти неслышно загудел, завибрировал и устремился к далекому бледному пятну дневного света – очевидно, туда, откуда он прибыл.

Райзер собрал нас вместе, словно пастух, даже привел обезьяну, которая смиренно реагировала на его толчки. Зеленоглазый смотритель вылетел вперед и описал круг вокруг нас.

– Пожалуйста, следуйте за мной. Здесь есть предметы первой необходимости и убежище.

– Что же мы ели внутри этой штуки? – шепнула Винневра мне на ухо, будто не желая обидеть машину.

– Не спрашивай, – сказал я, но почувствовал себя еще хуже.

– Они были Предтечами? – продолжала она, указывая на темную арку, через которую другие смотрители перемещали клетки.

– Думаю, да.

– Это Искажающая болезнь?

– Да.

– Мы ее тоже подхватили?

Я вздрогнул так, что клацнули зубы.