Примордиум

Я отчаянно пытался почувствовать, что стою на твердой поверхности, и не мог – был только туннель и воспоминания, падающие позади меня, словно листья.

Между размытым, неуверенным мной и жалкими останками моего соседа появилась ярко-зеленая анцилла. Мой взгляд вдруг сфокусировался – в последний раз. Я поднял руку и посмотрел на нее, удивляясь ее красоте. Она двигает пальцами по моей команде, подчиняется моей – нашей – воле, совсем как колесо. Но так медленно!

Время реакции было решающим фактором.

– Вы подключитесь напрямую к Картографу, – сказала анцилла. – Для этого потребуется настройка интерфейса.

От меня отвернулось то, что осталось от лица Предтечи. Он дрожал, словно в ужасе перед грядущим святотатством.

– Командование на уровне метарх приказывает раскрыть все, – сообщила анцилла. – Мы обязаны подчиниться. Картограф содержит все сведения об установке, как актуальные, так и имевшие место в прошлом. Все изменения записаны здесь.

– Необходима подготовка.

В голень впился еще один дротик, и внутри моего тела промчались искры. Я ощутил повсеместную боль, а затем все стало поразительно ясным.

Между мной и разлагающимся Предтечей в воздухе возник стержень толщиной с мою руку. Из него выстрелили тысячи блестящих нитей, похожих на паутинки; одни оплели мой бок, а другие легли на верхнюю часть торса Предтечи.

Тот скорчился от жестокой боли.

Туннель ожил для нас – я будто слился со своим спутником и на миг даже ощутил его боль, как свою собственную. Затем все заглушил бурный восторг – мы получили исчерпывающую информацию.

Она обрушилась на мои глаза и уши. И я, и Предтеча смешались с туннельными дисплеями, намного более сложными и информативными, чем все, что было раньше. К моему превеликому удивлению, я понимал значение всего, что видел! Это понимание пришло ко мне от Предтечи – я теперь знал, что делать, как координировать работу с сотнями других пар, рассредоточенных по колесу.

Мы стали Ореолом. Я ощущал нагрузки, видел опасность и знал способы ее преодолеть. Так убегающий от хищника зверь ощущает у себя под ногами землю.

Восхитительно! Божественная энергия и сила, не сравнимые ни с чем из того, что я испытывал когда-либо прежде. Если быть Предтечей означало чувствовать себя вот так, я бы с радостью отверг свою человечность. Все порученные мне задачи, пусть и небольшие, доставляли сильнейшую радость; все казалось чрезвычайно важным. Возможно, таковым оно и было, поскольку мы со смотрителями и их жуткими орудиями готовили спасение, решая, когда и какие системы пускать в ход, как долго их использовать и в какой последовательности отключать.

Я был всецело осведомлен о доступных Ореолу механизмах выживания.

Случившееся в течение следующих нескольких часов воспринималось по большей части как смесь растерянности и экстаза… Но теперь, спустя десятки тысячелетий, долгие раздумья приводят эти воспоминания в порядок. С тех пор я, разумеется, многократно защищал Ореол. Но вам это известно…

Механизмы выживания требуют колоссальных затрат энергии, а она оказалась в дефиците из-за того, что многие энергостанции были выведены из строя.

Особенно меня восхитила возможность стазисной заморозки большей части колеса – блокировка, которая превращает установку в огромное отражающее кольцо, невосприимчивое к внешним воздействиям.

Однако для этого требовалось много энергии – возможно, больше, чем колесо могло запасти. Кроме того, энергия, поглощаемая системами Ореола, должна была отразиться через фрактальное пространство скольжения, оставив подозрительный след из тепловых волн и даже высокоэнергетического излучения, способный привлечь внимание того, кто мог нас выслеживать.

Шар с волчьей мордой уже оказывал сильнейшее давление на колесо, испытывая его структурную прочность. Краевые стены Ореола светились, пытаясь перераспределить гравитационное напряжение.

Ничтожно малое число уцелевших стражей и других кораблей, надрывавших двигатели в попытке отвести колесо, не возымело заметного успеха. Им удалось лишь слегка замедлить Ореол, сократив его звездную орбиту на несколько сот километров. При таком раскладе красно-серая планета могла пролететь сквозь обруч, не задев его.

Но прежде чем это удалось опробовать, активировалась веерная структура Ореола, состоящая из центрального узла и спиц. Временная группа контроля надеялась поглотить какую-то долю энергии планеты, летящую на узел, и передать часть этого импульса на колесо, тем самым уменьшая скорость планетоида для вывода кольца на более высокую орбиту. Если орбиты Ореола и планеты снова пересекутся, это поможет предотвратить столкновение.

Мы понятия не имели, как поведут себя под таким давлением состоящие из твердого света узел и спицы и смогут ли они растянуться, не рискуя порваться или исчезнуть.

Еще одна возможность, не предвиденная и не проработанная Предтечами. Поэтому мы стали выжидать.