Принц из серебра и золота

Его эйфория охватила и меня, и я взяла книгу, которую он протягивал мне.

– Это история любви. Она рассказывает о Боге звезд. Принце Эбелоне.

– Я слышала о нем! Король Люциус показывал мне обсерваторию, которая когда-то принадлежала ему, – взволнованно рассказала я, задумчиво проведя пальцами по обложке книги и потёртостям, которые, вероятно, свидетельствовали о том, что ее читают особенно часто.

– Да, история про принца Эбелона и Крестелль всегда производила впечатление на нашего Люциуса, – проговорил Джон, раскрывая книгу, которую я держала в руках. – Он не признался бы в этом сегодня, но я знаю, что он перечитывал ее снова и снова, как только дочитывал последние строки.

Передо мной открылось море букв, не имевших никакого смысла. Страницы книги были украшены бесчисленными звездами, переходящими в текст. Как будто те оказались в ловушке между строк.

– У вас, стэндлеров, нет Богов, в которых вы верите? – Я покачала головой.

– Мы верим в то, что произошло. И в то, что будет.

Джон взволнованно кивнул.

– В судьбу, значит… – сказал он, облизывая тонкие губы. Он пролистал к началу книги, указывая на первую букву, которая затмевала все остальные своими витиеватыми элементами. Она была похожа на крыло бабочки.

– Это «В». Как в слове «Ворота». – Я провела пальцем по напечатанному слову и сопровождала его пальцы, что оставляли за собой невидимый след.

– «Вначале были звезды, освещавшие вечную ночь, – медленно прочитал он. – Они смотрели вниз на людей и дарили им утешение во времена тьмы. Две из них горели так ярко, что быстро превращались в звезды влюбленных, как говорили люди. Те, кто никогда не объединится, потому что между ними пролегала бесконечность».

Буквы складывались в слова. Они словно отрывались от бумаги и рассказывали свою собственную историю, которая оживала в моей голове.

– «Одной из звезд был принц Эбелон, обитавший на южной стороне света. Другой – принцесса Крестелль, хозяйка Севера. Чтобы увидеть друг друга, они сияли каждую ночь. Пока однажды солнце не установило свои часы. Желание принца Эбелона увидеть принцессу Кристелль с каждым днем росло все сильнее. И так случилось, что его отец, Луна, предложил сыну…» – Джон остановился и испуганно посмотрел на меня.

– Что? – сгорая от нетерпения, я увидела, как губы Джона изогнулись в улыбке.

– Если бы ты умела читать, то узнала, что произошло бы дальше.

– Ты научишь меня?

– Я только этого и жду.

Я расплылась в улыбке и села за целиком заставленный письменный стол, к которому меня подвел Джон.

– Любопытство – лучший путь к цели. Начнем с алфавита.

Джон был терпеливым учителем. Не высмеивал меня и не отчаивался, когда я совершала глупые ошибки. Скорее, он подстегивал меня самой узнать историю принца звезд. Но для этого не осталось достаточно времени.

Слишком скоро один из охранников вошел в библиотеку и сопроводил меня обратно в свою комнату, где меня должны были подготовить к четвертому этапу.

Мой одинокий танец, который должен состояться до пятого, последнего этапа, – ужина с королем Люциусом и принцем лжи в королевском салоне.

Всякий раз, когда Безымянная забирала меня в более поздний час и сжимала в руке мой бубен, я знала, что скоро начнется пятый этап. И как бы я не ненавидела время – поскольку оно, казалось, никогда не проходит, – мне всегда хотелось остановить его незадолго до пятого этапа. Потому что король и принц пожирали меня своими взглядами, словно я была их ужином. Потому что братья почти не разговаривали друг с другом, но между ними так много всего витало в воздухе. Потому что улыбка короля вызвала у меня мурашки по коже, потому что отталкивала и притягивала одновременно.

Моя свобода не просто висела на шелковой нитке. Она лежала связанная у моих ног на полированном мраморе, как только я смотрела в его глаза.

Они что-то сделали со мной. Я только не знала, хорошо это или плохо.

24

София

Сегодня третий этап прошел слишком быстро. Джон как раз закрывал учебник, когда вошел один из стражников и легким кивком головы подал сигнал, что пора уходить.

Скоро начнется четвертый этап. Безымянная наверняка ждала в моих покоях, чтобы собрать меня к танцу. Как сильно я ненавидела эту перспективу в тот момент.

– Ты сможешь почитать мне завтра? – нетерпеливо спросила я, глядя на темно-красную книгу, лежащую на столе Джона.

Принц Эбелон и его Крестелль ждали, когда их прочтут.

Библиотекарь рассмеялся и наконец добродушно кивнул.

– Возможно, ты сама уже справишься с некоторыми словами. – Мне нравилось, что он всегда и во всем видел позитив. Я взволнованно кивнула и посмотрела на него.

– С нетерпением жду завтрашнего дня, – сказала я и приподняла свою длинную юбку, направившись к стражнику, что стоял в дверном проеме. Тот, казалось, окаменел под своей маской, когда я подняла руку, призывая его подать мне свою. Он, вероятно, был не тем, кто обычно забирал меня. Тот, разумеется, подавал мне руку, не дожидаясь моего приглашения.

– Мне сказали, что даме принято идти под руку, – объяснила я.