Принцесса душ

– Подождите… – возмущается Нокс, он кажется таким же испуганным, как и я. – Что вы имеете в виду под нами?

Слишком поздно.

Земля под ногами вздрагивает, а затем ветка дерева обвивается вокруг моей талии и тащит внутрь леса.

Я истошно кричу, когда падаю на землю. Поднявшись на ноги, я замечаю, что мир вокруг изменился.

Вокруг вырисовываются новые деревья, их тонкие ветви скручиваются, как петли, а сплетенные стволы покрыты костями. Воздух похож на смесь тумана и далекого лунного света.

В темноте звучит вой.

Хруст листьев под чужими ногами.

Нет никаких признаков выхода из леса, перед которым мы только что стояли. Словно деревья сомкнулись, перекрыв обратный путь.

Я шумно вдыхаю, и Нокс вытаскивает меч.

– Вот он, – произносит парень, – Лес Проклятых.

Глава 35

Селестра

Поначалу мне кажется, что лес мертв.

Листья сгнили и потрескались, лепестки полевых цветов осыпались и истлели. Затем я замечаю, как покачиваются деревья, словно предупреждая нас о ждущих впереди опасностях.

Их листья зловеще шуршат, а огромные стволы отбрасывают тени на замшелую землю и раскачиваются под вопли неведомых существ.

Я тут же понимаю, что ошиблась. Лес не мертв.

Земля под самыми огромными деревьями поднимается вверх и вниз вместе с ветром. Как будто под нашими ногами дышат холмы.

Лес живой.

Я отступаю на шаг, не удержавшись на ногах.

Нокс ловит меня за руку.

– Держись рядом со мной, – говорит он.

Я сглатываю.

– Мне здесь не нравится.

– Нам и не должно нравиться. В противном случае это не было бы испытанием. Не понимаю, почему я оказался здесь, – добавляет Нокс.

Бросаю на парня кислый взгляд.

– Я думала, ты ухватишься за шанс увидеть меня на грани жизни и смерти. Это избавит тебя от необходимости меня убивать.

Нокс крепко сжимает меч.

– Я бы предпочел наблюдать издалека, – отвечает он. – Как ты думаешь, почему я здесь?

– Не знаю, – честно отвечаю. – Может быть, из-за метки.

Я поднимаю руку в перчатке, напоминая ему о королевской отметине. Возможно, наши судьбы и смерти действительно связаны.

– Что показывает компас? – спрашивает Нокс.

Я гляжу на маленький бронзовый предмет, который дала мне Эльдара.

Внутренняя часть компаса ярко-зеленого цвета, крошечная стрелка мерцает между севером и востоком.

Я прищуриваюсь и замечаю, что под искусно нарисованной буквой N есть небольшая надпись: магия всегда рядом.

– Сюда.

Я указываю вперед, на покрытые мхом холмы. Неба не видно на многие мили, так сильно сплетены ветви деревьев.

– Ты уверена?

Я качаю компас.

– Нужно держаться севера, верно? Так сказала Эльдара.

Нокс шагает вперед, не дожидаясь меня.

Нокс двигается так быстро, что я чуть не спотыкаюсь о собственные ноги, пытаясь поспевать за ним. Корни деревьев торчат из земли, словно руки, тянущиеся к моим лодыжкам, поэтому приходится следить за каждым шагом.

Темно.

Царит ночь, хотя всего несколько минут назад, когда мы разговаривали с Эльдарой, солнце только начинало садиться. Луна выглядывает из-за темных облаков, которые скрывают мерцание звезд.

Лесная почва густая и вязкая, грязь липнет к ботинкам, но ни о какой тропе и речи быть не может. Здесь чем-то пахнет. Затхлый запах отсыревших и гнилых растений, а также кое-что похуже.

Пахнет кровью.

Мы идем уже долгое время, ночь стала еще темнее. Тусклый нимб луны расплывается над головами.

– Сколько еще идти? – спрашиваю я.

Я не выношу тишины, потому что крики и вопли, наполняющие лес, раздирают уши.

Когда Нокс не отвечает, я снова пытаюсь заговорить.

– Как думаешь, какие испытания нас ждут впереди?

– Терпеть тебя – это уже испытание, – бормочет Нокс себе под нос.

Я сердито гляжу на него и останавливаюсь возле ближайшего куста.

Он покрыт острыми шипами, облепленными паутиной и плесенью. Возле серых листьев свисают ярко-красные ягоды в форме звезд.

– Как странно, – шепчу я и протягиваю руку за ягодой.

Нокс отдергивает меня назад.

– Они могут быть ядовитыми, – предупреждает он.

– Я не собиралась их есть, – возражаю я.

Упоминание о еде вызывает у меня приступ голода. Я с самого утра не брала и крошки в рот.

– Ты захватил какую-нибудь еду?

– Леди Эльдара не дала мне возможности подготовиться, прежде чем отправить сюда.

– Хочу кушать, – стону я.

– Съешь свою руку.

– Может быть, мне съесть тебя, – прищурившись, зловеще отвечаю я. – Из твоих костей получится отличный бульон.

– Замолчи, – шипит Нокс.

Я вскидываю бровь.

– Я же шучу.

– Тише.

Его голос становится серьезным.

Я недоверчиво хихикаю.

– Ты не можешь…

Нокс быстро затыкает мне рот моей же ладонью. Он указывает на куст с ягодами в форме звезд.

Он шуршит.

Мои глаза расширяются от ужаса, и я отступаю назад.

– Это призрак? – шепчу я.

– Насколько я могу судить, это куст.

Я пихаю Нокса локтем в бок, и он хрюкает.

Шорох становится громче, и я уже готова бежать прочь, когда из шипов внезапно вылетает птица размером с меня.

Какое-то время птица смотрит на нас, склонив набок бронзовую голову. Ее клюв приглушенно-серого цвета, а глаза подобны искрам белого огня.

Поначалу мне кажется, что она собирается напасть на нас, но птица быстро раскрывает золотые крылья и взлетает к деревьям.

Ламперес.