Принцесса из Шанхая

– Как я умен! – театрально восхитился Альберт. – И как неприкрыто жесток! Вы мне льстите, господин Смирнов. Я, право, смущен.

– Скорее, я вас недооцениваю. Вы не просто убивали, у каждой потенциальной жертвы вы отстригали прядь волос… чтобы напустить страху. Рукавные стрелы, которые вы оставляли для пущей важности, как зловещий ритуал, выдали вас с головой. Вы переиграли сами себя, господин Ростовцев.

– Кто такой Селезнев, я вообще понятия не имею… а зачем мне было убивать Стеллу, например?

– Она осмелилась шантажировать вас. Не той старой историей… когда вы напоили ее, соблазнили и затащили в постель, назло Борису Засекину, а кое-чем другим.

Ростовцев молча, с нарочитым равнодушием разглядывал носок своей кожаной туфли.

– Ну-ну, – вяло кивнул он. – Давайте, сочиняйте. Интересно послушать.

– Вспомните, каким способом вы расширяете свою деятельность, – прищурился Смирнов. – Побывав в шкуре Зеро, вы преобразились – эта роль пошла вам на пользу… в смысле короткой и беспощадной расправы с более мелкими предпринимателями. Вы начинали разорять слабых с целью приобретения определенного имиджа, но по ходу дела вошли во вкус. Вы разработали безотказный метод поглощения малых фирм крупными, и не гнушались никакими средствами для достижения своей цели. Вы разорили Засекина, а потом протянули ему «руку помощи». Ваша тактика и стратегия не новы! Вы по дешевке выкупали акции, подписывали кабальные для ваших «партнеров поневоле» договора, через подставных лиц вынуждали владельцев предприятий брать огромные кредиты, влезать в долги, а потом разоряли их и получали практически за бесценок их активы. Впрочем… у нас не экономический ликбез, речь идет о том, что Стелла решила подыграть вам.

– Второй раз! – широко улыбнулся Ростовцев. – Надеюсь, вы не станете упрекать меня в недозволенных приемах? Таковы правила, пусть и неписаные. Бизнес – площадка для взрослых игр. Не уверен – не суйся. В клетку к тиграм можно входить только опытным дрессировщикам. Если вас съедят, сами виноваты!

– Знакомая песня. Закон русской рулетки распространяется и на деловую сферу! «Пусть проигравший плачет!» Или стреляется.

– Я – игрок! Такова моя сущность. Разве не таковы мы все? Чемпионом становится кто-то один. Боитесь поражения – оставайтесь зрителем, болельщиком… кем угодно. Каждый сам делает свой выбор.

– И поэтому вы положили ножницы, которыми отрезали у Стеллы прядь волос, в карман своего пиджака, а сами волосы втихаря сунули в сумочку Лики, – с иронией произнес сыщик. – Поступок, достойный восхищения!

Ростовцев изменился в лице, выпрямился.

– Как… какие ножницы? Какие волосы? Это уж слишком! До сих пор я слушал ваши бредни… они меня развлекали. Но…

– Лика подтвердит, что нашла ножницы в вашем кармане, – перебила его возмущенную тираду Ева. – Помните, вы в ту ночь опрометчиво накинули ей на плечи свой пиджак? А про важную улику забыли. Память подвела? Или так и было задумано? Может, вы случайно положили волосы Стеллы вместо своего кармана в дамскую сумочку? Просто перепутали! Бывает…

– Почему вы их не выбросили? – спросил сыщик. – Не успели? Кто-то помешал? Что вам стоило оставить отрезанную прядь на полу, например?

Ростовцев машинально смахнул испарину со лба, он даже не возражал.

– Не помните? – сочувственно покачала головой Ева. – Бедняжка! Это ведь у вас с детства.

– Подождите, – взмолился бизнесмен. – Остановитесь! Что… вы специально меня морочите? Почему же Лика молчала, если… если…

– Она боится вас, неужели не понятно? И вчерашнее происшествие в китайском ресторане подтвердило ее худшие опасения.

– Я не убивал Стеллу. Она дважды помогла мне, а к шантажу я привык. Кое-кто не раз пытался «наехать» на меня, но со мной вымогательство не проходит! Стелла бы не рискнула… там, в «Элегии» она даже не подала виду, что мы знакомы. И я тоже. Зачем бы я стал ворошить прошлое в такой неподходящий момент?

Смирнов и Ева добились своего, привели собеседника в замешательство, теперь он будет сговорчивее.

– Скажите правду, Альберт, – Ева серьезно посмотрела ему в глаза. – Зачем вы вчера пригласили Лику в ресторан, обещали ей свидание с отцом, а сами устроили дурацкий маскарад? Рикша, Дракон

, нелепые обвинения, мнимое отравление? Зачем это все?

Последние слова доконали Ростовцева.

– Рикша? – растерянно переспросил он. – Свидание с отцом… отравление? Что за… дребедень?! Все было совсем не так! Клянусь! Может быть, кто-то другой страдает провалами в памяти? Честно говоря… когда я увидел в зале Лику, то решил, что она сама устроила эту глупую встречу. Женщин порой трудно понять, и… мне пришло на ум, что со мной сыграли злую шутку.

– Как вы там оказались?

– Ну… мне кто-то позвонил… судя по голосу, мужчина, предложил прийти в тот самый китайский ресторан, – неохотно признался Ростовцев.

– Он назвал себя?

– Как вам сказать? Вы же… да ладно, думайте, что хотите! В общем, он… вызвал меня на поединок. Сражение над бездной! Вот такая ерунда получается…

Смирнов недоверчиво хмыкнул, но Ева вся превратилась в слух.