Принцесса под прикрытием

– Выступаю в роли твоего Прекрасного принца! – задорно подмигнула Элли и взялась за ее щиколотку.

Щеки Лотти запылали. Закончив обувать подругу, принцесса наспех натянула первое попавшееся платье с вешалки. Бок о бок девочки встали перед зеркалом: буря и штиль, ночь и день.

Это зрелище постепенно вернуло Лотти чувство душевного равновесия. Следовало признать, что обе они смотрятся глупо – ни та ни другая не умели носить дорогие наряды, – однако рядом с Элли этот факт не имел для Лотти никакого значения.

Принцесса смахнула с подола несуществующую пылинку.

– Пожалуй, пойдет, – заключила она, – хотя я бы предпочла брючный костюм. А тебе твое платье нравится?

– Очень, – радостно призналась Лотти, глядя в глаза принцессе. – Если честно, я бы вообще его не снимала.

Элли сверкнула улыбкой и закинула руку подружке на плечо. Девочки долго стояли в обнимку – вечный дуэт черного и белого, – пока Лотти вслух не произнесла то, о чем они думали:

– Не надо было мне скрывать от вас эту записку…

Элли ответила не сразу; ее руки беспокойно задвигались.

– Знаю, – шепнула она отражению Лотти в зеркале, глядя куда-то в сторону. – Мне тоже много чего не надо было делать.

-44-

Во дворец девочки прибыли за день до бала. Полет в Маррадову вызвал у Лотти болезненно-знакомые ощущения. Хотя обстоятельства поменялись, она опять избегала Джейми и в самолете заняла место с другой стороны от прохода. Узнав о прошлом преторианца, Лотти уже не могла смотреть на него прежними глазами. Ее переполняло чувство вины; теперь, когда она так много знала о Джейми, ей было совестно что-либо скрывать. Казалось, в последнее время существование Лотти полностью строится на тайнах и лжи: ложь, что она принцесса, ложь по отношению к Олли, тайна записки от Эдмунда и теперь еще новый обман: якобы стишок в «валентинке» – это чепуха.

За окнами было еще холоднее, чем в предыдущий приезд, тучи грозили насыпать снега. До Лотти вдруг дошел смысл шутки Элли насчет Летнего бала.

Она ожидала, что с порога увидит толпу девушек в бальных платьях, а потом, как и тогда, ей отведут неприветливые роскошные покои, и она опять будет чувствовать себя чужой.

На этот раз все вышло совершенно иначе.

У дверей Лотти встречала сама королева. Пышные юбки богато расшитого платья колыхались в такт шагам – ее величество так стремительно вылетела им навстречу, что чуть не сбила с ног. Лотти едва сдержала изумленный возглас, оказавшись в крепких объятьях королевы Матильды, но тут же обнаружила, что исходящий от нее аромат лаванды уносит прочь все тревоги. Лотти ощутила покой и безопасность, словно под крылом родной матери.

– Наша милая принцесса-тыковка, как же мы рады твоему возвращению! – Королева взяла Лотти за плечи и оглядела с головы до ног.

– Благодарю за радушие, – вежливо сказала Лотти.

Ничего более подходящего на ум не пришло, и все же, произнеся эти слова, она почувствовала себя глупо.

Королева тепло улыбнулась. Их и вправду можно было принять за мать и дочь: золотыми локонами, каскадом спускающимися по плечам, и синими глазами она гораздо больше походила на Лотти, чем на Элли. С первого взгляда любой назвал бы принцессой именно Лотти.

– Надеюсь, Элинор достойно себя вела?

Закатив глаза, Элли вырвала подругу из королевских объятий.

– Мам, пожалуйста, прекрати приставать к моему портману, – шутливо сказала она, показала язык и потащила Лотти прочь.

Джейми хотел последовать за ними, но королева задержала его для беседы. Лотти моментально потеряла юношу из виду, петляя по нескончаемым лабиринтам коридоров, увешанных портретами прежних правителей Маррадовы. Это «путешествие» лишний раз напомнило ей, что королевский дворец – практически другая планета.

Лотти уже бывала в комнате Элли, но в прошлый раз была слишком переполнена эмоциями, чтобы как следует оглядеться. Слева от входа высилась огромная кровать с балдахином на четырех столбиках, слишком просторная для одной девочки-подростка. Не снимая обуви, Элли преспокойно протопала по мягкому персидскому ковру. Между хозяйкой и ее комнатой наблюдалось явное несоответствие: несмотря на отделку в темных тонах, которые принцесса предпочитала всем остальным, интерьер никак не отражал особенностей ее эксцентричной натуры.

– В Айви ты оформила комнату по-другому, – констатировала Лотти, тактично умолчав о том, что дворцовая спальня выглядит почти голой. – Почему?

Элли поняла невысказанный намек.

– Здесь я всего лишь ночую, – фыркнула она, – а мою настоящую комнату покажу как-нибудь потом.

Принцесса подошла к высоким дверям красного дерева, расположенным напротив кровати, и распахнула их настежь, явив самую большую гардеробную, какую только Лотти могла себе представить.

– Тебе тут, пожалуй, будет интереснее, чем мне. Забирай все, что понравится.