Принцесса под прикрытием

«Подходящий момент, чтобы спросить про Анастейшу», – промелькнуло в голове Лотти. Действительно, нельзя упускать возможность разузнать побольше.

Лотти пригубила чай. Внутри растеклось умиротворяющее тепло.

– Большое спасибо вам обеим. Я не привередлива и согласна на любое платье, лишь бы подошло. Вообще-то я хотела… – она смущенно улыбнулась, – спросить кое-что об Анастейше. – Саския не отвечала, и по спине Лотти пробежал неприятный холодок. – Если ты не против, конечно.

Саския тоже улыбнулась в ответ, но как-то неестественно. Спина у Лотти похолодела еще сильнее, а зрение вдруг затуманилось. Она несколько раз кашлянула и поняла, что задыхается. Внутри все словно заледенело, в голове четко выкристаллизовалась мысль:

Меня отравили.

Лотти попыталась набрать в легкие воздуха, чтобы закричать. Саския продолжала наблюдать за ней со зловещим спокойствием, и тут до Лотти дошло.

– Это была ты! Та записка…

В глазах потемнело, чашка выпала из руки Лотти и разбилась, но она этого уже не видела.

– Ты, конечно, можешь спросить меня об Анастейше, – тон Саскии резко переменился на ядовито-саркастичный, – только она не та, кого тебе следовало бы опасаться.

Комната начала вращаться. Лотти силилась разобрать слова Саскии, которая подошла на шаг ближе. Лотти в отчаянии протянула руку к кровати, но в это мгновение ее колени подогнулись.

– Пять, четыре, три… – вслух принялась считать Саския.

Лотти вцепилась в покрывало, намереваясь доползти до двери, но руки и ноги больше не слушались.

Надо что-то делать…

На долю секунды сознание прояснилось; она успела сбросить с ноги туфлю и сунуть ее под кровать.

– Два… один.

Голос Саскии растворился в тишине, свет окончательно померк.

-50-

С тех пор, как Лотти вместе с Саскией ушла за платьем, прошло всего девять минут, а Джейми уже начал беспокоиться. Он аккуратно закрепил последний кусочек пластыря на носу принца. Элли достаточно проучила Эдмунда, так что с него было вполне достаточно.

Десять минут.

– Готово, – буднично произнес Джейми, пряча в карман мини-аптечку первой помощи.

Принц раздраженно крякнул – возглас, понятное дело, был попыткой восстановить самообладание.

– Ну, наконец-то. Мне не терпится поскорее избавиться от этой… – он с недовольной гримасой оглянулся на Элли, – сомнительной компании.

Одиннадцать минут.

Джейми устало закатил глаза. Он легко мог поставить грубияна на место, просто не хотел опускаться до его уровня. Элли презрительно фыркнула и стиснула кулаки. Именно эта ее порывистость тревожила Джейми больше всего. Характер у принцессы жесткий, с большинством трудностей она справляется самостоятельно, однако сдержанность и благоразумие у нее начисто отсутствуют, и рано или поздно она столкнется с противником, который окажется ей не по зубам. Вот поэтому Джейми должен постоянно находиться с ней рядом.

Двенадцать минут.

– Эшвик, а я думала, тебе нравятся дерзкие девушки, – издевательски ухмыльнулась Элли, угрожающе похрустывая костяшками пальцев.

Физиономия принца исказилась злобой.

– Меня интересуют только чистокровные аристократки, а не взбесившиеся шавки из подворотни вроде тебя, неизвестно как пробравшиеся в высшее общество! – с ненавистью выплюнул он.

Джейми не сдержал короткого смешка.

На лице Элли застыло полнейшее недоумение, а потом ее губы растянулись в язвительной усмешке.

– Ну, это уж чересчур! – воскликнула она и, схватившись за бока, захохотала. Джейми бросил на нее предостерегающий взгляд, и Элли примирительно вскинула ладони, давая понять, что не сболтнет лишнего.

Эдмунд, разъяренный тем, что не понимает шутки, предметом которой стал, глядел на них одновременно с ненавистью и замешательством.

Тринадцать минут.

– Что за нелепость! – возмутился он. – Ваша принцесса сама виновата – напридумывала себе каких-то романтических бредней.

Элли моментально прекратила смеяться. Джейми напрягся, готовый в случае чего вмешаться.

Четырнадцать минут.

Надо уходить отсюда и возвращаться на бал, пока никто ничего не заподозрил.

– Романтических бредней? – зловеще спокойным голосом переспросила Элли. – А что она должна была вообразить после того, как ты стал подбрасывать ей любовные записочки?

Джейми потребовались целых три секунды, чтобы переварить услышанное. Элли и Лотти скрывали от него еще и это!

Пятнадцать минут.

– Любовные записочки? – Принц почти выплюнул эти слова, как что-то мерзкое на вкус. – Ты вообще о чем?

Джейми скрестил на груди руки и вопросительно посмотрел на Элли. Бросив на преторианца быстрый виноватый взгляд, она снова повернулась к Эдмунду.

– Ты прекрасно знаешь о чем, – с нажимом произнесла Элли, хотя у принца по-прежнему был такой вид, будто она сморозила несусветную глупость. – Хотя бы о той записке, которую ты оставил в почтовом ящике перед Новым годом!

Шестнадцать минут.

Отвращение на лице Эдмунда сменилось озадаченностью. У Джейми зашумело в ушах.

– Я никогда в жизни не писал любовных записок! – возвращаясь к прежнему язвительному тону, сообщил принц. – Ваша подружка – слишком легкая добыча, к чему было тратить лишние усилия?