Принцесса под прикрытием

Друзья пропустили эту примитивную подначку мимо ушей, однако сознание Джейми постепенно прояснялось.

Семнадцать минут.

– Ну, то есть, записка была не совсем любовная, а такая, типа, «жду встречи», – запинаясь, начала объяснять Элли, и Джейми понял, что она нервничает. – В золотом конвертике, помнишь? В ней говорилось, что вы скоро увидитесь на балу… – Принцесса продолжала сверлить Эдмунда взглядом, словно надеялась, что это подстегнет его память. На ее лице медленно проступало отчаяние.

Джейми повернулся к Эдмунду и посмотрел на него в упор.

Восемнадцать минут.

Принц шумно выдохнул через нос и вскинул ладони.

– Послушайте, я знаю, вы оба терпеть меня не можете, но этой записки я не писал.

– Тогда кто… – заморгала Элли, но преторианец уже все понял.

Девятнадцать минут.

«Любовную» записку подбросил тот же, кто оставил метку смерти. Взгляды Элли и Джейми встретились. В глазах принцессы читалась ужасная догадка.

– Лотти в беде!

-51-

Холод обжигал щеки и нос Лотти. Ей представлялось, что вокруг нее медленно колышется хоровод льдинок.

Где я?

Она не спала, но веки, налитые свинцовой тяжестью, не поднимались. Пальцы онемели, мороз щипал кожу.

«Ты должна открыть глаза», – раздался в голове слабый, далекий голос.

Кто это?

Глухой металлический стук пробивался сквозь туман в сознании Лотти. Она разлепила веки и увидела контуры приближающегося автомобиля. Перед глазами медленно опускались крошечные пылинки, похожие на снег.

Я устала.

Веки снова отяжелели.

«Надо, чтобы принц и принцесса могли тебя найти», – настаивал тот же голос.

Какой принц?

Тело полностью затекло, и все же Лотти почувствовала, как ее поднимают и затаскивают в машину.

Элли… Джейми…

В голове замелькали слабые проблески воспоминаний. Она напряглась, чтобы их удержать. Заморгала, посмотрела по сторонам мутным взглядом. Дверца авто была открыта.

Находчивость.

Одна нога казалась легче другой. Лотти вспомнила: туфля! Ей удалось спрятать туфлю. Из последних сил она сбросила с ноги вторую и опять провалилась в забытье.

***

– Ее здесь нет.

Друзья со всех ног помчались обратно, бросив растерянного Эдмунда в одиночестве. Они обследовали каждый квадрат бального зала, буфетную и все прилегающие помещения…

– Ее здесь нет, – повторил Джейми.

Лицо его было непроницаемо, и тем не менее Элли знала, что он не на шутку встревожен. Раньше преторианец ни за кого так не волновался, кроме… ну, кроме нее самой. Согласно уговору, Лотти должна была вернуться десять минут назад, но куда-то исчезла.

– Поверить не могу, что вы утаили от меня такую важную вещь, повели себя так глупо!

Элли пристыженно отвела глаза и стиснула кулаки, чуть не до крови вонзив ногти в ладони. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не начать крушить буфетную. Принцесса испытывала непреодолимое желание что-нибудь разбить или хотя бы подняться наверх и затеять драку с Эдмундом. Вина лежит только на ней. Джейми прав: как можно было допустить такую глупость? Идиотка, идиотка, ИДИОТКА!

Элли резко вдохнула и зажмурилась, готовясь произнести самые трудные слова в жизни. Придется сообщить королю с королевой, что Лотти пропала. Она открыла глаза.

– Джейми, мы должны…

– Что-то случилось? – раздался небрежный голос.

Принцесса захлопнула рот. Обернувшись, Элли и Джейми увидели Анастейшу в элегантном красном платье. Ее безмятежное спокойствие составляло разительный контраст с их возбуждением.

– У вас такой взволнованный вид…

Джейми заметно напрягся. Элли восприняла это как знак молчать.

– Да нет, все хорошо, – скрипнув зубами, соврала она.

Анастейшу сухость ее тона нисколько не смутила.

– Вам точно не нужна помощь?

За обманчиво-ровными интонациями пряталась нервозность, однако Элли ее не почувствовала, зато Джейми уловил безошибочно. Юноша прищурился, а затем взял Анастейшу за плечо – аккуратно, но крепко – и отвел в уголок. Элли поежилась – не от этого резкого движения, а от беспощадного взгляда преторианца. Этот взгляд она знала слишком хорошо.

– Что тебе известно? – прошипел Джейми.

Анастейша рассмеялась и свободной рукой снисходительно похлопала его по груди.

– Настоящий преторианец, – сказала она. Улыбался только ее рот, глаза оставались холодными. – Все-то ты замечаешь, да?

– Не прикидывайся дурочкой, – зарычал Джейми. – Если ты наслышана о преторианцах, то должна знать, что для защиты своих подопечных они пойдут на что угодно.

Скрытая угроза Анастейшу не испугала, и Элли не могла не отметить ее выдержку. А потом Анастейша сказала то, чего никто из них не ожидал услышать:

– Если хочешь защитить свою подопечную, то получше охраняй Элли, а не… эту Лотти, кем бы она там у вас ни числилась. – Видя замешательство ребят, она с досадой вздохнула. – Элинор Вулфсон, я знаю, что она – твой портман.

Элли как будто пронзило током: Анастейше известно всё! Но откуда? Рассказала ли она об этом кому-то еще? И, главное, – где Лотти?

Джейми первым прервал напряженную тишину:

– Не понимаю, о чем ты.

Анастейша мрачно усмехнулась.