Принцесса в опале

− Признаться, − высочество предусмотрительно спрятал руки за спину, но забавляться не перестал. — Вам удалось меня поразить. Отныне, обязуюсь соблюдать дистанцию между нами, ну или стать более знакомым мужчиной. Мы, кстати, пришли, − торопливо добавил он, не дав Айше задуматься над последней брошенной фразой.

Стоило переступить порог лоджии, она изумленно вскинула брови, едва сдержав удивленный вздох. По деревянному каркасу, вдоль стеклянного купола, что служил крышей, будто плющ, вились необычные растения. Ярко-фиолетовые бутоны источали тонкий, сладковатый аромат. Солнце согревало даже сквозь стекло, а вид открывался, и, правда, прекрасный. На море…

Айша подошла к стеклу, провела по нему ладонью, заворожено глядя на плеск лазурных волн под нависшей скалой. Бухта была так близко,… казалось, стоит сделать несколько шагов…

… безумно захотелось там побывать.

− Можно открыть окно, − тихо произнес принц, до этого внимательно наблюдавший.

− Да, пожалуйста, − горячо отозвалась Айша. — Хочу услышать голос моря…

Ричард вопросительно вскинул бровь, но уточнять не стал, просто выполнил просьбу.

Теплый бриз ворвался вместе с солоноватым запахом и умиротворяющим шумом моря…

− Присядем? Стол уже накрыли, − произнес принц, выдергивая из размышлений.

Айша слышала о кофе, но никогда его не пробовала. В Храме подавали только отвар полезных трав, дома — чай, ассортимент которого был очень и очень богат.

Ричард смело отпил темную жидкость и придвинул Айше вазочку с печеньем.

− Может, велеть подать пирожное? Или вы желаете что-то посущественней?

− Благодарю, не стоит, − вежливо отозвалась она.

Принц задумчиво кивнул и обратился:

− В моих покоях… вам не показалось что-нибудь странным?

Вопрос заставил Айшу вскинуть голову: она едва справилась с нахлынувшим волнением, ведь сразу догадалась, о чем речь.

− Странным? — переспросила, прищурившись. — Вряд ли. Я провела там только ночь…

− Да, конечно… − рассеянно отозвался высочество. — А что вы потеряли во внутреннем дворе, да еще в неподобающем для леди виде? Только не говорите, что просто гуляли?

Айша усмехнулась.

− Тогда мне нечего ответить, Ваше Высочество, − и развела руками. — А почему вы так стремительно хотели закончить отбор, отослав невест по домам? Почему избегаете их общества? Почему напились?

Ричард поперхнулся и закашлялся.

− Вы о тактичности вообще что-нибудь слышали? — усмехнулся он, отодвинув чашку. — Не слишком ли смело задавать подобные вопросы принцу?

Айша выдохнула и постучала ноготками по столу.

− Знаете, Ваше Высочество, мой отец часто любил повторять: проще надо быть. Хочешь спросить — спрашивай. Не хочешь отвечать — не отвечай. Сомневаешься — промолчи. Не надо ничего усложнять. Если вам не нравится вопрос, вы имеете полное право оставить его без ответа.

− Ваш отец говорил мудрые вещи, − отозвался Ричард и улыбнулся. — Скажем так, пил я всегда, а к отбору оказался не готов. Точнее, не готов пока связать свою жизнь с кем-то… − Айше показалось, за этим «кем-то» скрывается что-то еще. Например, кем-то другим…

− Вы любили? — спросила прямо, глядя в глаза.

Повисла напряженная пауза.

− Каюсь, грешен, − отшутился Ричард и снова схватился за чашку с черным пойлом. Видимо, чтобы скрыть волнение.

− Она была не из благородных?

− Ну хватит, − устало прервал он. — Вы и так залезли мне в душу по самые локти.

− Но это ведь вы предложили бартер, − не растерялась Айша.

− Да, − согласился принц. — И уже пожалел об этом, − к нему вновь вернулось раздражение, а аура померкла.

− Тогда проводите меня, пожалуйста, на мой этаж, − набравшись смелости, попросила Айша, не желая терять время на ненужные скитания по лабиринтам резиденции.

Путь прошел в молчании. Если принц напряженно сопел, то Айша разглядывала гобелены на стенах, рельеф под потолком, картины и мраморную мозаику на полу, вдруг вдохновившись: появилось желание рисовать. В голове стали мелькать причудливые образы: ангелов, узоров, звездного неба…

− Благодарю, вы очень любезны, Ваше Высочество, − Айша низко поклонилась и искренне улыбнулась. Серые глаза прожигали пристальным взглядом, пытаясь добраться до глубины ее души.

− Кажется, вы ничуть не оскорбились моей резкостью, − констатировал принц.

− Вас это удивляет или пугает? — тихо спросила Айша, с каким-то неясным трепетом ожидая ответа.

− Скорее и то и другое, − грустно усмехнулся высочество и откланялся.

Айша вздохнула и открыла свои покои, с радостью обнаружив Акилу на месте. Талисман спал.

«Ничего, мой хороший, − мысленно обратилась она, запирая дверь. — Скоро мы выйдем с тобой на прогулку…»

3.

Глава третья

За закрытой дверью, в тишине и спокойствии, ощущая тепло своего талисмана, мысли заработали активно и совсем не в том направлении, в котором Айше бы хотелось.

Она ведь дала слово…

… не станет мстить. Так зачем думать… искать…

Но мозг устроен таким образом, что склонен все анализировать. Сопоставлять…

Айшу кое-что настораживало. Одна значительная деталь, на которую не сразу обратила внимание.