Принцесса в опале

Айша представила, что разговор братьев будет непростым, натянутым и устыдилась, что втянула их в свои проблемы.

− … вкусный чай, − вместо ответа произнесла она, сделав глоток.

− И еще… − наследник медленно выдохнул. — Если вам не интересен Ричард, прошу, скажите ему об этом сейчас. Потом, может быть поздно…

− Сейчас? — удивилась Айша и обернулась, проследив за взглядом наследника.

По тропинке, между клумб, уверенно шел хмурый принц. Собранный и решительно настроенный.

− Ты вовремя, − улыбнулся Калем, поднимаясь навстречу брату. — У меня как раз возникли неотложные дела, а бросать леди Вайлет одну — неприлично.

Айша вскинула бровь, наблюдая, как виртуозно ретируется наследник.

− Всего доброго, леди Вайлет. Желаю вам удачи, − низко поклонился и поспешил покинуть оранжерею.

− В моем обществе вы есть не стали, а с Калемом булки уплетаете? — вполне серьезно заявил Ричард, опершись рукой на стул.

Претензия искренне развесила. Айша посмотрела на выпечку в своей руке и усмехнулась.

− Каюсь, грешна, − ответила она и протянула вторую половинку принцу. — Присоединяйтесь.

Он недоверчиво прищурился, но все же сел напротив.

− Вас женщин,… − проворчал он, принимая угощение, − вообще не понять.

− Аналогично, − не осталась в долгу Айша. — Еще недавно вы смеялись и выглядели беспечно, а сейчас…

− Не стоит обсуждать со мной мое же душевное состояние, − беззлобно огрызнулся принц, кажется, постепенно успокаиваясь. Взял чистую чашку и наполнил ее. — За ваше здоровье, − отсалютовал и сделал глоток.

Айша усмехнулась.

− Вы больше не лечитесь алкоголем?

Принц поперхнулся и закашлился.

− Слушайте! — возмутился он, беря салфетку. — Это уже вверх бестактности.

Айша поджала губы, пряча улыбку.

− Прощу прощения, Ваше Высочество, − и опустила голову, якобы что-то разглядывая у себя в чашке.

− После последнего раза, − уже спокойно начал принц, − я стал сомневаться в целебных свойствах вина…

− Перестало помогать? — участливо поинтересовалась Айша.

Ричард задумался.

− Скорее дало обратный эффект… Я провожу вас, − он неожиданно поднялся, вероятно, не желая развивать дальнейшую мысль и тем более делиться ее с Айшей.

− Э-э… я уже хорошо запомнила дорогу, − вежливо возразила она и вытерла губы. — Спасибо за приятную компанию, − и, не дожидаясь ответа, сбежала…

До темноты Айша медитировала, проверила «связь» с талисманом и даже немного поупражнялась. Тело ломило от недостатка нагрузки. Акилу наблюдал за ней с ленцой и периодически лизал почти заживший бок.

Когда полная луна выкатилась на небо, освещая двор, Айша, убедившись в отсутствии стражи, вывела Акилу в коридор и быстро с ним прошмыгнула в каморку. Подземный переход, как и обещала Соня, вывел прямо к лесу.

Акилу глубоко втянул воздух, прислушиваясь к новым звукам и ощущениям. Айша улыбнулась…

В покои возвращались в предрассветное время. Осторожно. Крадучись.

Мышцы приятно гудели, талисман выглядел довольным и уставшим. Оставалось пару часов на отдых, а потом предстоял второй этап отбора: пикник с высочествами. Хотелось надеяться, что переговорить с Артуром удастся в ближайшее время. Мысли об отце не давали покоя…

Из-за угла вынырнула широкоплечая фигура. Айша прижалась к стене, подавая талисману сигнал рукой: замереть и насторожиться.

Сердце гулко колотилось в груди. Мимо прошел Ричард, а за ним — едва уловимый шлейф алкоголя.

Айша выдохнула и проскользнула в покои, решив больше без артефакта их не покидать. Неоправданный риск.

«Почему он снова сорвался?», − подумала, раздеваясь. На всякий случай, забралась в кровать. Лучше лишний раз не привлекать к себе внимание. Калем прав, говоря об осторожности.

Сон не шел, зато в голову лезли занятные, но отвлекающие мысли. Например, почему она не сказала Ричарду, что он ей безразличен и как жених — не интересен? Что будет, когда он узнает правду? Она ведь обманывала и напала, наверное, это сильно ударить по его мужскому самолюбию.

Акилу проигнорировал подстилку в углу и наглым образом устроился в ногах. Айша погладила талисман, глянула в окно на полную, пугающую луну и постаралась заснуть, не представляя, чем обернется для нее утро…

В дверь раздался сдержанный стук. Айша моментально подскочила, сделав кувырок через кровать и, первым делом нацепила артефакт.

− Это Соня, леди Вайлет, − раздался успокаивающий бархатный голос.

Айша выдохнула и поспешила к двери.

− Вы одна? — уточнила на всякий случай.

− Одна, − глухо усмехнулась Соня.

Айша повернула ключ и впустила Поцелованную Тьмой, неожиданно обрадовавшись встрече.

− Как Акилу? Выводила его на прогулку? Кормила? — поинтересовалась Соня, поглядывая на ягуара, который, в свою очередь, следил за ней.

− Господин Гри был очень любезен и дал внушительный кусок мяса на кости. Пару дней Акилу будет сыт. А потом, мы неплохо размялись в лесу, − Айша накинула халат и предложила сесть за стол. — Извините, не успела привести себя в порядок. Кажется, я впервые чуть не проспала.

Соня мягко улыбнулась в ответ.

− Ты сильно истощена, − констатировала она. — Особенно морально. Присядь, есть кое-какие новости.

Айша насторожилась и устроилась напротив.