Принцессы Огненного мира

Впрочем, изменения в поведении и образе жизни остались практически незамеченными. Пока тянулся траур, меня не приглашали на балы, а про заброшенные одинокие прогулки по паркам никто не знал. За год или два я растеряла всех немногочисленных подруг. Впрочем, какие могут быть друзья у кронпринцессы? Одна вышла замуж, другая уехала. Их исчезновение не затронуло меня глубоко. А компанию мне пытались составить только те, кто желал как-то возвыситься. Впрочем, они быстро поняли, что я бесперспективна. Мои интересы – это неожиданное призвание, странная любовь и… боль. Ни тем, ни другим, ни третьим делиться с кем бы то ни было я не собиралась.

Да, в ближайшую деревню я все же выбиралась не реже раза в неделю, несмотря на трудности, у меня даже появились постоянные пациенты. И они стали мне куда ближе, чем те, кто обитал в замке, скрытом в густом мрачноватом лесу. А потом… потом стало не до праздников. Все были так заняты, переживая за наши войска и проклиная неожиданно отвернувшуюся удачу, что превращение произошло совершенно незаметно. И то, что кронпринцесса стала нелюдимой и замкнутой, никого не удивляло. Кольцо бед смыкалось… и радоваться было нечему. Немного обидно, что даже любящая мать не сообразила, что произошло. Но… я ведь и не собиралась никому ничего рассказывать, они бы просто не поняли. И любовь, и призвание – это просто блажь, возникшая от безделья, сказали бы они. Так не бывает! Но все равно обидно.

Ах да. Необходимым атрибутом моей жизни теперь является жесткий и прочный корсет, к которому, разумеется, прилагаются подобающие платья. Высокие воротники, пышные юбки из шелка и бархата. Даже дорожное платье, в которое я отправилась в эльфийский лес, было снабжено всеми атрибутами последней придворной моды.

Легкие, но уверенные прикосновения холодных рук. Пальцы пробежали от лопаток к талии, на миг задержавшись в очаге болезненных ощущений, и дальше вниз, выводя меня из забытья. В один миг все вернулось… теплое и ароматное дерево, угадывающееся под чуть шершавой тканью. Солнечный луч, нетерпеливо пытающийся пробраться под зажмуренные веки, шелест листвы… чье-то спокойное дыхание. Мир и покой…

Глубоко вдохнув, открываю глаза. В тот же миг на обнаженное тело легло шелковое покрывало. И первое, что бросилось в глаза, – легкая плетеная стена. Соломенные пряди создавали замысловатый узор, сквозь щели лучиками проскальзывало солнце, образуя свой собственный. Над головой раздалось певучее:

– Вы можете встать!

Я искренне засомневалась, припомнив, что именно послужило причиной потери сознания, но доброжелательная уверенность сказавшего заставила ему поверить. Хотя… таким же тоном я утешала своих пациентов. Ну ладно, рискну. Опершись на будто бы чужие руки, я приподнялась, осторожно повертела головой. И узрела черноволосого эльфа.

Извернувшись, подхватила край покрывала, прикрывая грудь. Не то чтобы я была по-настоящему смущена, скорее просто полагалось стесняться наготы в присутствии посторонних мужчин.

Пустая круглая беседка была залита светом. Посреди помещения стояла высокая кушетка, отойти от которой я немного боялась.

– Где я?

Эльф склонил голову, чуть улыбаясь.

– В моем доме.

Кажется, он иронизирует?

– А кто же вы? – Я выделила последнее слово.

– Велариар, мастер-целитель, младший в тройке Шеллиана Иралиэнэ, коллега. – Он вежливо склонил голову.

– Шеллиана? – растерянно и удивленно прошептала я, непроизвольно касаясь висящего на шее кулона и не обратив внимания на последнее слово эльфа.

Как странно. Но осмысливать произошедшее придется позже, а сейчас удивленно прислушивалась к собственным почти забытым ощущениям. Боли не было, а только странное онемение, постепенно рассеивающееся и оставляющее после себя легкость. Он… что он со мной сделал?! Закутавшись в покрывало, я проследовала за эльфом по длинному изгибающемуся коридору в основное здание. В одной из бочкообразных комнат на нижнем уровне Древа он указал на стопку одежды и исчез в одном из коридорчиков. Я облачилась в длинную просторную тунику и льняную юбку и пошла следом. Кончиками пальцев касаясь живой стены, все еще настороженно прислушиваясь к собственным ощущениям и все сильнее желая получить объяснения.

В большой комнате меня ждали. Черноволосый целитель и ослепительной красоты эльфийка стояли у занавешенного лиственным ковром выхода и тихо переговаривались. Замерев в проеме, я прислушалась. Полузнакомые слова складывались в фразы, которые ошеломленное неожиданным исцелением сознание никак не желало воспринимать.

– Ты опять собираешься принуждать! Выбор должен быть добровольным! До-бро-воль-ным! И полностью осознанным.

– Но он не хочет! Мы дали ему время, и любая из избранных была бы счастлива составить ему пару!

– Я говорю не о выборе Голоса, – закатил глаза целитель, – а о выборе Пути! Нельзя подталкивать и подсказывать!

– Но надо! Надо уже определиться! Надо…

– Уж разбирайся сама, дорогая кузина! В этом деле я тебе не помощник!

– Ну и прекрасно, справлюсь и без вашей помощи, дорогой братец!