Принцессы Огненного мира

Из резной тени, падающей на траву от деревьев напротив, выступил еще один эльф. Сердце неожиданно глухо бухнуло в груди и замерло. Затем помчалось вскачь. Мой эльф! Это судьба? Один из участников с поклоном вручил Шеллиану лук. По поляне разлилось благоговейное молчание. Легко проведя ладонью вдоль древка, он выбрал белооперенную стрелу и плавно натянул тетиву. Я залюбовалась грацией и силой тренированного тела. Стрела пропела свою смертоносную песню, окончившуюся точно в центре мишени размером с яблоко. Усмехнувшись, лучник принялся что-то объяснять.

И соревнование плавно перетекло в урок.

А я смотрела, не в силах решить, судьба ли толкает меня к разговору или это просто странный случай, после которого ничто в моей жизни не изменится?

Сумерки уже спустились на поляну, когда молодежь наконец разошлась. Я выступила из тени и медленно приблизилась к задумчиво замершему у мишени эльфу. Как начать разговор? В голове царила гулкая пустота.

Шеллиан обернулся, выжидательно посматривая на небо. Только сейчас я заметила, как он устал. Тяжелым плащом покрывшая плечи пелена таила в себе тень множества забот. Я вздохнула. Что сказать?

– Здравствуй.

Он кивнул.

– Сегодня был тяжелый день, я понимаю. Но вопросы не желают ждать.

– Какие вопросы? – Мелодичный голос, раздавшийся, казалось, прямо в голове, заставит меня вздрогнуть. Замерев на расстоянии вытянутой руки от расслабленно прислонившегося к дереву эльфа, я проговорила:

– Вопросы… я сегодня встретила старейшину Дома Огненного Гранита…

Шеллиан приметно передернул плечами и тяжело вздохнул.

– …и она мне кое-что рассказала, но… – как трудно подбирать слова, – но… это не главное. Я хочу знать, что такое Голос Дома. А спросить не у кого… – Ложь, наглая ложь!

Пальцы, сплетенные за спиной, мелко подрагивали. Да, вовсе не о том просила меня Воронваэ, но я не считаю правильным подталкивать к исполнению долга, принуждать к принятию решения. Жизненно важного решения. А такое начало разговора ничуть не хуже прочих.

– Это… долгая история, – в мысленном голосе слышалась растерянность, и звучал он уже дружелюбнее, – но если желаете…

Я кивнула.

– Присядем… – И он опустился на покрытую первыми каплями росы землю. Я на миг замешкалась, затем последовала за ним, отбросив гордость и ложное чувство приличия. Мы будем равны.

Осторожно опершись о ствол дерева, я замерла. Как же хорошо… Лес, тишина, туман, опускающийся с небес… и спокойный голос, рассказывающий об обычаях и нравах эльфов. Я прикрыла глаза, наслаждаясь его звучанием и не вдумываясь в глубинный смысл слов.

– История нашего народа уходит настолько глубоко, что самые древние хроники сохранились только в памяти Драконов. Но и менее древние, доступные для прочтения, говорят о том, что среди нас никогда не царил мир. Территориальные стычки, предательства, кровная месть, набеги на соседние кланы были постоянными спутниками эльфов. Лишь в последние полторы тысячи лет, поняв, что нас становится все меньше и меньше, Старейшины приняли решение… и запретили междоусобные войны. Но один из родов, степной, был уничтожен практически полностью. Впрочем, не появись в мире вы, люди, вряд ли мы поняли бы необходимость объединения и мира. Война – это наше любимое занятие, и многим пришлось сильно измениться, чтоб выжить. Кое-кому пришлось уйти. А Голос Дома – это обычай, сохранившийся с тех давних времен. Главы Домов избирали Голос в случае, когда не могли полноценно выполнять свои обязанности в результате ранения, болезни… смерти, в качестве последней воли. И то, и другое, и третье происходило тогда достаточно часто.

Я распахнула глаза:

– Но что же в этом особенного?

– Ничего, – улыбнулся он одними губами, – не считая того, что из-за чрезвычайной важности некоторых ритуалов для всей расы, к помощи в их проведении можно допустить только того, кому доверяешь абсолютно и бесконечно. Ошибка или предательство может стоить существования целому Дому. Только в единении возможна передача точных знаний и формулировок, и это не может всем нравиться. Порой слишком тяжело открыться полностью существу, пусть и знаешь, что вреда причинить никто не осмелится. Не все соглашаются, а те, кто соглашается… чаще всего это кто-то близкий. Супруг, ребенок, родитель…

Я молчала. Как все это сложно.

– Почему же вы…

– Не желаю избрать Голос?

– Да.

– Потому что еще не встретил того, кому мог бы доверить свою жизнь. Точнее, думал, что не встретил… что ошибся в выборе.

– Каком выборе? – Голос мой ощутимо дрогнул. Я напряженно замерла, не поднимая взгляд, но всем телом ощущая его присутствие. Тихий шорох, и Шеллиан, осторожно взяв меня за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. И сменил тему разговора:

– Вы все еще носите мой подарок? – Да…

– Почему? – Этот вопрос прозвучал так, что отказаться отвечать было невозможно.

– Потому что это память о прошлом, знак избранного пути… и это единственное, что нас связывает.

– Почему же я не услышал от вас правды, принцесса? – Эльф чуть улыбнулся.